— Больница. Сюда привозили тех, кто пострадал при первом взрыве. Я иногда слышу их голоса, они навсегда остались в этих стенах. Когда-то это была очень хорошая больница, а теперь просто фрагмент памяти. Как и весь город.

— Чего ты от меня хочешь?

— Я? — В голосе человека прозвучало удивление. — Ничего. Я думал, это ты пришел сюда с желанием.

— Я попал сюда, потому что снорки не оставили мне выбора.

— Снорки? Ах, да, снорки… Неприятные твари, но на этот раз они действовали в твоих интересах. Главное, ты здесь, и я рад возможности поговорить. Давно ни с кем не беседовал.

— Я пришел разобраться. Хочу понять кое-что.

— Да нечего тут разбираться. Все просто: есть дверь перед тобой, — кожаный плащ показал на выход из операционной, — и есть дверь за твоей спиной. И ты должен решить, какую выбрать. Ты прошел путь, и у тебя появилось право выбора. Зона дает тебе шанс. Ты ведь нашел все нужные артефакты.

— Это да. С артефактами реально все получилось.

— Знаешь, что самое смешное? — Человек взял со стола водочную бутылку, налил в стакан на два пальца. — Главный закон Зоны — это отсутствие в ней всяких законов. Любой предмет может стать в ней артефактом. Например, эта бутылка. С виду совсем обычная, но если ты нальешь в нее какую-нибудь жидкость, от воды до самогона, эта жидкость превратится в воду жизни, в абсолютное лекарство, исцеляющее от любой болезни. Представляешь, сколько будет стоить такой артефакт?

— Да уж, немало. Почему об этом никто не знает?

— Знают. Но в том-то и дело, что в Зоне нет постоянно действующих законов. Ты находишь бутылку, наливаешь в нее воду, убежденный, что она будет исцелять, но вода непонятным образом превращается из лекарства в смертельный яд, убивающий с одного глотка. — Кожаный плащ протянул мне стакан. — Выпьешь со мной?

— Пожалуй, нет. — Я поежился. — Уж прости.

— Понимаю. — Мой собеседник небрежным жестом отшвырнул бутылку в угол, и она разбилась.

— Ты кто такой?

— Сталкер. Один из тех, кто пришел сюда первым.

— Понятно. Ты Журналист. Или Семецкий. Или Шухов. Или… — Тут я сделал паузу, — ты Стрелок.

— Вся хохма в том, что я не могу однозначно сказать, кто я. Может, я был одним из названных тобой людей. А может, всеми ими одновременно. Поскольку прошлое меня не интересует, я просто Сталкер. Христиане верят, что ворота в рай охраняет ангел с огненным мечом. У меня нет меча, я не ангел, но я здесь действительно вроде привратника. И я рад тебя видеть. Ты первый за много лет, кто пришел в эту комнату. И я тебе немного завидую. Ты можешь исполнить свое желание, а я уже нет.

— Почему?

— Потому что Сердце Зоны уже исполнило его. Выбрать можно только один раз. Знаешь, в чем самая большая проблема людей? Мы полжизни носимся с каким-нибудь самым сокровенным нашим желанием, делаем все возможное и невозможное, чтобы оно исполнилось, а когда удача улыбается нам, и мы добиваемся своего, наше счастье оказывается очень коротким. Проходит совсем немного времени, и появляется новое желание. Понимаешь?

— Конечно. Человек никогда не бывает счастлив до конца.

— Скорее, он всегда несчастен. Он не знает, чего хочет, не может сформулировать своего желания, как та глупая старуха из пушкинской сказки. И если ему дается возможность исполнить самое главное, самое сокровенное его желание, но только один раз, не факт, что он сделает правильный выбор.

— Ты ошибся, верно?

— Нет. Я знал, с каким желанием иду к Сердцу Зоны. Но у Зоны своя логика. Она по-своему отвечает нам. Но я слишком много говорю. Ты готов войти в дверь и предстать перед Сердцем Зоны?

— Нет, пока не готов. Я хочу знать больше. Мне важно это знать. У меня много вопросов, и я хочу получить на них ответы.

— Спрашивай, — Сталкер покачал головой. — Но учти, что я не всезнайка.

— Что случилось со Стрелком? Он был здесь?

— Стрелок понял главный секрет Зоны: она разговаривает со сталкерами через артефакты. Каждый артефакт — это путеводная нить, подсказка, дающая нашедшему возможность понять, чего хочет от него Зона.

— А чего хочет от нас Зона?

— Чтобы все мы стали ее частью. Зона — совсем еще юная реальность, ей нужны друзья и защитники, которые помогут ей развиться в новые формы. Со временем Зона превратится в идеальный мир, и мы займем в нем достойное место.

— Технологический вариант Царства Небесного? Идеальный мир с аномалиями, мутантами и чудовищами?

— Развитие Зоны такая же эволюция, которая происходила в свое время в прежней реальности. Вспомни динозавров и прочих тварей, они тоже не отличались красотой и мирным нравом. Природе понадобились сотни миллионов лет, чтобы отточить свои творения. Зона развивается гораздо быстрее, ей хватит десятков лет, чтобы пройти свою эволюцию.

— Ты так и не ответил на вопрос, был ли здесь Стрелок.

— Он был здесь. Но свой шанс не использовал.

— Почему?

— Когда-то Стрелок мечтал добраться до Исполнителя желаний, который по легенде был скрыт в Саркофаге. "О-сознание", которое пыталось контролировать Зону, не могло допустить этого. За Стрелком началась охота, но он выжил и смог найти путь к Саркофагу, где обнаружил ловушку, устроенную "О-сознанием" для сталкеров — Монолит, ложный Исполнитель желаний, создававший мощное пси-излучение и зомбировавший тех, кто приходил к нему. Стрелок уничтожил лабораторию, откуда наводилась эта иллюзия, но Зона не исчезла, стала еще более нестабильной, чем прежде. Тогда Стрелок решил раскрыть тайну Зоны, используя информацию об "артефактном коде", которой обладали эксперты "О-сознания", работавшие в лаборатории Х-4, где располагался артефактологический центр. Он разгадал этот код и оказался здесь, на пороге последней тайны Зоны, но не решился войти в эту дверь. Он испугался последствий. Потом Стрелок пытался передать данные о своем открытии на Большую Землю, но Зона не позволила ему это сделать — военные, которым он передал информацию, погибли, а сам Стрелок исчез в Припяти.

— Он погиб?

— Нет. Он стал частью Зоны.

— А Сердце Зоны?

— Оно здесь, за порогом той двери. Ты можешь войти и попросить исполнить свое желание. А можешь спокойно уйти, но второй попытки у тебя больше не будет. Никогда.

— Что будет, если я загадаю желание?

— Оно исполнится.

— Я о другом. Один парень сказал мне, что Сердце Зоны это артефакт, и в него закапсулирована альтернативная реальность, созданная ноосферой в момент Второго взрыва. Так ли это?

— Я не имею права отвечать на такие вопросы, — в голосе Сталкера появился заметный холод. — Повторяю, у тебя есть выбор. Здесь и сейчас.

— Если я