В итоге наш квартет добрался до просторного рабочего кабинета, выглядящего весьма аскетично. Около окна стоял шкаф с книгами, на полу лежал вытертый ковер, возле стены прикорнули три стула, а потрескавшийся от времени рабочий стол уже давно пора было бы порубить и сжечь. Однако Шрам восседал за ним с важной миной на физиономии. Он посмотрел на мои кандалы и движением руки отпустил моих сопровождающих. Девчонка напоследок одарила меня заговорщицким взором и последней вышла вон, неплотно прикрыв дверь. Я заметил это, но вида не подал.

— Подойди, пришлый, — поманил меня пальцем эльф и посмотрел на мое лицо, ища последствия от своего удара. Но их на моей физиономии не оказалось. Ведь повышение проклятия полностью стерло их. — Хм, а ты оказался крепче, чем я думал. Присаживайся.

Громыхнув кандалами, я плюхнулся на стул и вытянул ноги, загнав их под рабочий стол эльфа. А затем довольно мирно проговорил, едва-едва двигая губами, практически не обнажая зубы:

— Судя по вашему настрою, вы всё-таки готовы заключить со мной сделку.

— Совершенно верно. Немного поразмыслив, я решил поведать тебе о Вратах в обмен на помощь в уничтожении иномирцев, — сладенько улыбнулся остроухий, посмотрел на поблескивающий на пальце перстень и добавил: — Конечно же, не всех иномирцев. Землян я пощажу и позволю вам отбыть в родной мир.

«Эмпатия» подсказала мне, что хренов урод врет. Он использует меня, а потом грохнет вместе с землянами. Вот ведь гад… Ну, ничего. Еще посмотрим кто кого передьяволит.

Я радостно выдохнул, прямо глядя в глаза Шрама:

— Отлично! Вот это деловой разговор! Я не подведу вас!

— Я верю тебе, — снисходительно выдал тот, словно большой и добрый господин перед который оказался простой крестьянин. — Рассказывай. Какой там у тебя план?

— Первым делом вы уничтожите нагхов. Я устрою так, что большая часть их банды нынешней ночью покинет Гнилые болота. Они именно там обитают и держат в плену людей.

— Как ты это сделаешь?

— Поведу их к выдуманной пещере, где вроде как скрыт артефакт Древних. Ящеры тоже ищут кольца, чтобы открыть Врата. И именно от нагхов я узнал о Вратах. А они прознали о них от богато одетого эльфа, которого убили в джунглях.

— Богато одетый? — повторил остроухий, и в его глазах мелькнула догадка. — Я знаю о ком ты. Что ж, сегодня ночью ящеры поплатятся за то, что убили этого достойного аристократа. Но могу ли я верить тебе? Не заведешь ли ты меня в ловушку?

Эльфа резко подался ко мне и вцепился изучающим взором в мое лицо, словно пытался проникнуть в сердцевину моих мыслей.

— А зачем мне предавать вас? Только вы способны помочь мне вернуться домой, — проговорил я и посмотрел на Шрама как на дурочка, не способного сложить два плюс два.

Мой взгляд заставил его поморщиться. И он в ответ весьма недовольно посмотрел на меня исподлобья и откинулся на скрипнувшую спинку кресла.

— Честный и прямой ответ. Хвалю. Видимо, тюрьма вправила тебе мозги. Однако я просто обязан подстраховаться, — с кривой ухмылкой заявил он и вытащил из кармана прозрачную склянку с серой жидкостью. — Это очень редкий медленно действующий яд. Тебе придется выпить его. А через два дня я дам тебе противоядие. Не беспокойся, к этому времени яд еще можно будет нейтрализовать. И он даже не нанесет твоему телу серьезного вреда.

— Хм-м-м, — нахмурился я, прислушиваясь к «эмпатии». Она шептала, что Шрам говорит правду. У него реально есть противоядие. И яд не должен убить меня за два дня.

— Или ты все-таки хочешь предать меня, поэтому и боишься довериться? — сощурил глаза эльф и замер, точно кот, готовый броситься на мышь.

— Давайте сюда вашу жижу, — решительно выдохнул я, чувствуя, что задуманные мной же интриги становятся все опаснее и опаснее.

Остроухий протянул мне пузырек и безотрывно понаблюдал за тем, как я залпом опорожняю его.

— Вот молодец. Теперь я тебе верю, — радостно оскалился эльф, сверкнув ровными зубами. Ему бы зубную пасту рекламировать.

— А теперь расскажите мне о Вратах, — попросил я, сунув пустую склянку в карман.

— Что ж сейчас самое время… — согласился Шрам и начал врать. Он врал самозабвенно и тотально. «Эмпатия» не выявила в его монологе ни слова правды. Он солгал и о нахождении Врат, и о том, как ими управлять. И врал он с душевной улыбкой депутата, почуявшего грядущие выборы. Однако я изо всех сил делал вид, что верю ему. А сам думал о том, что Шрам весьма скользкий тип. Наверняка при своих соплеменниках он бы так не врал. Побоялся бы уронить репутацию. Кто бы потом верил такому лидеру? А вот так — один на один, он запел соловьем, фальшивя на все ноты. Надеюсь, ему хотя бы хватит ума не убивать землян, которых эльфы освободят, перебив нагхов. Хотя зачем ему так поступать? Он наверняка под каким-то благовидным предлогом определит землян в темницу и убьет их только после того, как я помогу ему уничтожить других иномирцев. И когда я задал Шраму пару вопросов на эту тему, он своими ответами косвенно подтвердил мое предположение.

— …Ты все понял? — закончил свою речь эльф, блестя словно юбилейный рубль. Он был охренеть как доволен собой. Остроухий уже предвкушал, как будет ходить гоголем перед своими подчиненными, когда его «гениальный» план воплотится в жизнь.

— Ага. Понял. А мне вернут сумку, что была у моего соплеменника?

— Вернут.

— А что насчет тех, кто кукует в вашей темнице? Освободите хотя бы девушку, — попросил я, вплетая новую нить в свою паутину интриг.

— Зачем она тебе? У нее же даже нет благодати Матери, — удивился остроухий, подозрительно посмотрев на меня.

— Она поможет мне обдурить ящеров.

— И как она это сделает?

И тут уже мне пришлось самозабвенно врать, попутно играя на эмоциях эльфа с помощью «управления чувствами». И, кажется, у меня все получилось. Шрам поверил в мои бредни и милостиво позволил забрать с собой Дашку.

— Благодарю, — радостно выдал я. — Всё? Мне можно удаляться?

— Да, но помни, что внутри тебя яд. И даже не пытайся вызвать у себя рвоту. Мои подчиненные проследят, чтобы ты не сделал этого. А потом уже будет поздно, яд попадет в кровь.

Я хмуро посмотрел на лыбящегося остроухого и перешел к обсуждению моего плана, касающегося нападения на ящеров.

Мы с Шрамом довольно быстро утрясли все детали, а затем он что-то сказал по-эльфийски и посмотрел на дверь. Она тотчас отворилась, впустив в кабинет пару эльфов и знакомую Андраэля. Девчонка чуть взволнованно посмотрела на меня,