Обратно мы ехали мимо приземистых безликих зданий и рядов ангаров без опознавательных знаков. Для меня это было место чудес и тайн. Но многие люди каждый день ездят сюда на работу, и, возможно, некоторые из них знают секреты, во имя защиты которых был наказан Пол Бенневиц.

Когда мы приближались к главному въезду на базу и невзрачному зданию Thunder Scietific, перед нами проехал побитый фургон «Форд Транзит» с тонированными стеклами. Я бы не удивился, выскочи из его усыпанных стикерами задних дверей патлатые хард-рокеры с ревущими гитарами наперевес. Среди стикеров выделялся культовый черно-белый контур лица инопланетянина-грея.

Я понял, что Пол Бенневиц был прав: пришельцы были здесь, в Киртленде, все это время.

Драконихи и светлячки

1 августа 1955 года на засекреченном в то время испытательном полигоне на озере Грум-лейк в Неваде (сегодня более известном как Зона 51) в воздух внезапно взмыл первый прототип самолета U-2. Полет «Драконихи», как тогда называли эти самолеты, открыл новую эпоху авиационной разведки, а заодно прибавил головной боли ВВС, и в особенности их проекту «Синяя книга», в чьем ведении находились расследования случаев наблюдения НЛО.

До закрытия «Синей книги» в 1969 году значительное количество сообщений об НЛО, которые поступали туда, — историк ЦРУ Джеральд Хейнс предполагает, что до половины, — были на самом деле случаями наблюдения U-2 и более поздних стелс-самолетов A-12 («Воловья упряжка»[229][230]), созданного под началом ЦРУ, и SR-71 («Черный дрозд»), разработанного Военно-воздушными силами. Полеты всех этих самолетов курировало управление научной разведки ЦРУ. Поначалу серебристые U-2 отражали солнечный свет, особенно на восходе и закате, из-за чего самолет было отчетливо видно с земли, — это спровоцировало ряд звонков в «Синюю книгу» от встревоженных обывателей. Все три самолета летали на высоте 26–29 километров, что почти в три раза превышает высоту полета коммерческих авиалайнеров. При этом «Черный дрозд» развивал невероятную скорость 3,2 Маха (3 540 километров в час), однажды добравшись из Лондона в Нью-Йорк за два часа. «Воловья упряжка» и «Дрозд» также были оснащены передатчиками системы «Палладий», которые иногда использовались, чтобы сбивать с толку радары находящихся поблизости гражданских самолетов.

Немудрено, что пилоты и наблюдатели с земли воображали, что видят нечто из других миров. Получив сообщения о наблюдении этих «НЛО», расследователи «Синей книги» соотносили эти отчеты с известными маршрутами разведывательных полетов, а дальше приступали к неблагодарной работе по убеждению свидетелей в том, что увиденное ими было планетой Венера, метеозондом, температурной инверсией или чем-то еще — главное, чтобы звучало разумно.[231]

Несмотря на почтенный возраст, U-2 все еще используется[232], тогда как «Черный дрозд» вывели из эксплуатации в 1999 году. Так чем сегодня занимаются ЦРУ и Пентагон в области передовой разведки? Ходят слухи о летательных аппаратах следующего поколения, таких как легендарный SR-75 «Аврора» (его существование предположила фирма моделей Testors — как ранее случилось со «стелсом») и треугольный TR-3B, который, возможно, стал (а может быть, и нет) причиной многих случаев наблюдения «летающих треугольников» по всему миру. Например, 30 марта 1990 года многочисленные свидетели видели и сфотографировали треугольный летательный аппарат с огнями на каждом углу над Брюсселем в Бельгии; бельгийские ВВС тут же послали в погоню четыре реактивных истребителя F-16, но их обогнали, а затем сбили с толку чем-то вроде противолокационных маневров в стиле «Палладия». Десять лет спустя, 5 января 2000 года, пятеро полицейских в районе авиабазы Скотт в Иллинойсе в течение почти часа наблюдали за большим и медленно движущимся треугольным летательным аппаратом. Мало кто сомневается в том, что летающие треугольники существуют; возможно, вскоре их официально представят широкой публике.

Однако в наши дни большую часть разведывательных работ куда эффективнее и с меньшим риском выполняют орбитальные спутники и беспилотные летательные аппараты (БПЛА), они же дроны. Беспилотники считают оружием будущего, и по мере совершенствования технологий их роль постоянно расширяется, хотя сама идея отнюдь не нова. Еще во время Первой мировой войны британский изобретатель Арчибальд Лоу[233], который также запустил первую телевизионную трансляцию, работал над взрывающимся радиоуправляемым летательным аппаратом, известным как «Воздушная цель». Это устройство могло бы изменить облик будущих сражений, однако его разработку, как и в случае с управляемой по беспроводной сети ракетой, остановили с окончанием войны. В 1930-х британские и американские ВМС начали переделывать старые самолеты в «дроны» — сам термин берет начало от биплана «Бабочка-медведица» авиакомпании De Havilland, позже переименованного в «Пчелиную матку»[234]. Первоначально эти беспилотники довольно бесславно уничтожались зенитчиками, но вскоре новое оружие доказало свою полезность в самых разных ситуациях.

В начале 1950-х годов в рамках проекта «Плохиш» ВВС США преобразовали реактивные истребители F-80 в дроны с дистанционным управлением, получившие обозначение QF-80. Некоторые из них пролетали сквозь ядерные грибы, собирая пробы зараженного радиацией воздуха. Во время испытаний «Апшот-Нотхол» в 1953 году на испытательном полигоне в Неваде несколько несчастных обезьян подвергли воздействию высоких уровней радиации, усадив их внутрь QF-80. Не исключено, что крушения самолетов с обезьянами в ходе таких испытаний могли привести к рассказам о рухнувших НЛО и погибших инопланетянах. Возможно, слухи, распространенные через книгу «Что стоит за летающими тарелками» Скалли, были задуманы как упреждающее прикрытие для подобных экспериментов Военно-воздушных сил на случай, если они выйдут за пределы испытательного полигона. Может ли такой инцидент скрываться даже за историей с Розуэллом?[235][236]

После катастрофических случаев, когда СССР сбил самолет-разведчик U-2 Фрэнсиса Гэри Пауэрса и «Боинг RB-47»[237], американские военные и разведывательные ведомства признали, что необходимо создать и использовать самолеты без экипажа: это спасет жизни пилотам, а генералов избавит от пущего неудобства. ВВС США попросили компанию Ryan Aeronautical разработать для них беспилотники специального назначения, самым успешным из которых получился «Райан 147». 147-е, они же «Светлячки», вышли на первый план в качестве разведывательных кораблей во время Кубинского ракетного кризиса, регулярно участвовали в боевых действиях во Вьетнаме и все еще использовались в 1990-х. Даже самые ранние модели могли похвастаться впечатляющими техническими характеристиками: программируемым курсом полета, крейсерской высотой в шестнадцать с половиной километров, максимальной скоростью около 1160 километров в час (около 1 Маха) и дальностью полета более 1900 километров. Более поздние модели с лихвой превзошли эти показатели: представленный в 1966 году Lockheed D-21 «Тегборд», родственник «Светлячков», разработанный ЦРУ, достиг ошеломляющей скорости 4 345 километров в час (3 Маха) на высоте 29 километров, однако был опасно нестабилен и совершил только четыре официальных вылета на задания. Несмотря на размах крыльев как у небольшого самолета, «Светлячки» умели избегать радаров и, уже модифицированные так, чтобы не оставлять конденсационного следа, стали почти невидимыми для невооруженного взгляда.

147-е можно было