Ей легко рассуждать! Моё же положение ухудшалось с каждой секундой, и поскольку другого варианта всё равно не предвиделось, нужно было пробовать воплотить в жизнь этот. Стараясь не обращать внимания на сыпавшиеся на меня травмы, я выжидал момент.

Киборг рванулся вперёд, метя мне в горло. На этот раз я намеренно не стал уклоняться от атаки, а сам бросился ему навстречу. Удар… и моя рука, между стальных клыков, скользнула внутрь пасти, погружаясь по локоть. Продолжая с усилием пропихивать её вглубь, я видел, как смыкаются железные челюсти, разрывая мою плоть. Чувствовал, как скрипят его зубы, вгрызаясь в мои кости. Но всё же, Рика оказалась права: я успел-таки активировать «частицу плазмы» прежде, чем киборг их перегрыз.

Долю секунды я с тревогой ожидал результат. «Железный пёс» замер на месте, словно кто-то нажал на кнопку отключения. Я потянул руку, стараясь высвободить её из пасти, и понял, что застрял! Этот гад, даже подохнув, продолжал мне вредить. Челюсти киборга заклинило — они категорически не собирались меня отпускать. Да лучше бы он её, действительно, откусил!

Рика: Люк, быстрей!

Время сильно поджимало, и я, стиснув зубы, рванулся изо всех сил. Затем ещё раз, чувствуя, как отрывается моя плоть, разрезаемая и заживо сдираемая с костей прочной сталью. Потоком хлынула кровь. Даже с пониженным болевым порогом, процедура это была весьма болезненной и более, чем неприятной! Вырвав искалеченную руку, я бросился бежать. Вслед мне загрохотала стрельба. Но преследователи были ещё слишком далеко, чтобы реально на что-то претендовать.

Возможно, я остался бы на какое-то время, чтобы нанести «бастардо», как можно больший урон, но я вовсе не был уверен, что с ними не будет ещё парочки точно таких же киборгов. А поскольку бесславно погибать сейчас вовсе не входило в мои планы, я припустил изо всех сил. Зачем радовать врага своей смертью? И вообще, пусть скажут спасибо своим «железным собачкам», ведь изначально минное поле предназначалось для них самих! Уже нырнув в лесные заросли, на ходу, я просмотрел последнее сообщение:

ПОВРЕЖДЕНИЕ НОСИТЕЛЯ: 6 %. ЗАПУЩЕНА РЕГЕНЕРАЦИЯ. НОСИТЕЛЬ ВОССТАНОВЛЕН.

РАСХОД: 420 ЛИМА. ОСТАТОК Л-ЭНЕРГИИ: 67 320 / 92 300

Что ж, должен признать, что киборг оказался достойным соперником!

* * *

Возле ховербайка меня встретила встревоженная Луана.

— Живой? — спросила она, окидывая с ног до головы придирчивым взглядом и сокрушённо качая головой.

Видок у меня, и правда, был ещё тот! Сегментарная броня снова пришла в негодность, а разорванная в клочья одежда была исполосована на ленты, словно её с усилием резали остро отточенным ножом. В довершении ко всему, всё было обильно залито кровью.

— Как видишь, — как ни в чём не бывало усмехнулся я, скидывая с себя лохмотья и открывая «стэш». — А вот парочкой кибернетических тварей стало меньше!

Благо, предусмотрев подобную ситуацию, я захватил с собой новенький комплект одежды. Такая делалась на репликаторах Поселения. Внешний вид, конечно, у неё был без особых претензий, но зато дёшево и опрятно! Быстро переодевшись, я устроился у Луаны за спиной.

— Едем!

* * *

Окрылённые удачей, поселенцы праздновали победу! Единственное, что омрачало их радость, так это бесследная пропажа восьми человек. Две группы в полном составе не вернулись в Поселение, и никто не знал, что с ними произошло. Хотя, вспоминая свою утреннюю схватку с киборгами, кажется, я догадывался об истинных причинах их исчезновения. И всё же, не смотря ни на что, это был настоящий успех!

— Отличная операция, — похвалил Джош. — Все только о тебе и говорят!

Мы стояли во внутреннем дворе, среди других поселенцев. Вокруг гомонила толпа. Люди, вдохновлённые первым успехом, поздравляли друг друга и выражали уверенность в скорой окончательной победе. Подготовка к праздничным мероприятиям, намеченным на вечер, была в самом разгаре. И пока одни мастерили импровизированные столы для угощений, другие всё ещё заканчивали приводить в порядок автоматические турели и пулемётные точки на стенах, тщательно смазывая оружие маслом и проверяя боекомплект.

— Да, — кивнул я, — у нас всё получилось.

— Что-то не так? — удивился Джош, внимательно всматриваясь в моё лицо.

— С чего ты взял?

— Я же вижу, что тебя что-то гложет, — задумчиво протянул охотник, не сводя пристального взгляда.

— Просто я думал о том, что сегодня мы переступили невидимую грань. «Бастардо» будут мстить, и уже совсем скоро нам предстоит тяжёлое и кровопролитное противостояние.

— Ты уверен, что не слишком сгущаешь краски? — задумался Джош. — Некоторые вообще считают, что после такого отпора они отступятся и оставят Поселение в покое!

— Нет, Джош, — я усмехнулся и отрицательно покачал головой. — Более того, я думаю, что «бастардо» уже в ближайшее время появятся под стенами крепости. После нашей сегодняшней вылазки, никаких компромиссов не будет!

* * *

А на следующее утро начался штурм. «Бастардо» попробовали применить тот же приём, что накануне использовали мы сами. За ночь они скрытно подошли к стенам Поселения и, лишь только забрезжил рассвет, пошли в атаку.

Впереди наступали три шагающих танка. Мощные — похожие на огромных, немного приплюснутых сверху, железных пауков — машины мерно вышагивали, вытянувшись в одну линию. Можно было подумать, что они никуда не торопятся и собрались не на смертельный бой, а просто вышли на утренний променад.

На некотором отдалении за ними в полный рост шла пехота. Разномастные боевики сильно отличались друг от друга и внешним видом, и снаряжением, и оружием. Сразу бросалось в глаза полное отсутствие какой-либо выучки. Именно поэтому они сейчас гораздо больше напоминали пёструю банду или толпу, чем хоть какое-то подобие регулярных войск.

Казалось, эти легкомысленные болваны, действительно, решили прекрасно провести время, сходив на увеселительную прогулку. Возможно, они слишком сильно понадеялись на сокрушительную силу танков, думая, что поселенцы испугаются их появления, а то и вовсе — ещё спят. Как бы то ни было, но шли «бастардо» свободным строем, ни от кого не скрываясь, и даже весело разговаривали, то и дело перебрасываясь шуточками, сопровождавшимися заливистым весёлым смехом.

* * *

— Ты всех предупредил, чтобы не открывали огонь? — спросил я, оглядываясь на стоящего рядом Джоша.

Я волновался не зря. Один неосторожный выстрел мог сейчас испортить всё дело.

— Всё нормально, — заверил он. — Все предупреждены. Стрелять начнут только после пусков ракет!..

Вопреки ожиданиям «бастардо», мы были готовы к нападению. Дозорные регулярно сменяли друг друга, давая своим товарищам отдохнуть. А сотня дежурных бойцов находилась в постоянной готовности, чтобы при первой же тревоге заступить в бастионы и на стены. Враг только недавно появился в поле зрения наблюдателей, а охотники уже занимали свои места.

Расстояние