стеной. Ты должен сопровождать Чару в ее нелегком пути. Ибо только с твоей помощью она сможет его завершить. – Человечек лукаво улыбнулся. – И не стоит сторониться ее, как ты делал все это время. Веди себя так, как просит сердце. Она не погонит.

Брон изумленно вслушивался в речи плющевика. Человечек умолк, и на лице его заиграла уже не злорадная, а дружелюбная улыбка.

– Радуйся и гордись, волк-оборотень, – воскликнул плющевик. – Ты первым из несметного числа тех, кто пришел на эту поляну, уйдешь с нее живым. В память о прежних временах, а быть может, и ради времен грядущих, я отпускаю тебя! И отпускаю не с пустыми руками. А с добрым советом и верным напутствием, как и положено плющевикам. Иди же! И пусть солнце, звезды и луна освещают твой долгий путь.

Зеленоватая вспышка заставила Брона невольно зажмуриться. Открыв глаза, он обнаружил, что сдерживающие его лозы опали. Бесследно исчезли блуждающие огоньки. А вместе с ними канули во тьму и странные маленькие человечки.

Брон же остался сидеть на земле один, совершенно нагой, посреди холодных, безобразных костей. И отрешенный взор его тонул в безмолвной темноте.

* * *

– Быть может, мы плохо смотрели? – спросила Хейта. – Ну не может такого быть, чтоб ни следа, ни подсказки, ни даже тени намека!

– И что ты предлагаешь? – со вздохом ответил Мар уже не в первый раз. – Мы и так долго плутали. А велено было обойти близлежащий лес и вернуться.

– Не верю, что приходится говорить это, но я с Маром совершенно согласна! – навстречу им выступила Харпа.

Следом за ней показался Гэдор. Их собственный факел уже успел погаснуть, и они дожидались спутников в потемках. При виде волшебного светильника Хейты оба вытаращили глаза.

– Почему ты не сказала, что можешь творить такое? – недоуменно воскликнул Гэдор. – На что бы нам тогда сдались наши деревяшки!

– Вот-вот, хороший вопрос! – поддакнул упырь.

– Вы не спрашивали, – пожала плечами девушка.

– Как будто мы бы молчали, если бы знали об этом! – бросила Харпа.

– Ладно-ладно, будет на нее наседать, – вступился за Хейту Гэдор. – С непривычки, наверное. В деревне о таком, конечно, не просили.

– Да в деревне меня вообще не просили ни о чем, – пожала плечами Хейта. – Предпочитали держаться подальше.

Гэдор неловко кашлянул.

– Стало быть, вы бэрдэлага не нашли?

– Вы, видимо, тоже? – вопросом на вопрос ответила девушка.

Тот покачал головой.

– А что Брон? – вскинулся Мар. – Уж ему-то наверняка удалось что-нибудь разведать!

– Сидит твой Брон под деревом, – небрежно кивнула Харпа в полумрак, где темнела одинокая фигура оборотня. – Еще молчаливей обычного. Как пришел, так только пару слов из себя и выжал: «Нет, мол, не видал». А на любые расспросы молчит, точно воды в рот набрал. Неплохо так прогулялись по Сумрачному лесу. – Она досадливо сплюнула себе под ноги.

Гэдор устало вздохнул.

– Да. Без толку все.

– Ну почему же сразу- без толку? – ехидно осклабился упырь. – Мы вот повстречали единорога.

– Единорога?! – разом ахнули Харпа и Гэдор.

– Да, – упырь гордо выпятил грудь, но тут же потупился. – Вернее будет сказать, его повстречала Хейта. А я по дурости спугнул. Однако встреча, скажу я вам, состоялась знатная.

– Пойдемте, – кивнул Гэдор, – по дороге расскажете. Надо в деревню поспеть до темноты, чтобы подготовиться к появлению бэрдэлага.

Харпа хмыкнула.

– Мы-то пойдем, а вот Брон тут, видно, ночевать собрался.

Хейта, повинуясь неведомому наитию, оставила своих спутников и направилась к оборотню. Гэдор проводил ее внимательным взглядом, и губы следопыта тронула улыбка.

Брон сидел, привалившись широкой спиной к могучему корню. Выглядел он и впрямь задумчивей обычного. По суровому лицу бродили беспокойные тени. Он был так погружен в себя, что даже не заметил приближения девушки.

– Нам пора возвращаться, – тихо проговорилаХейта.

Оборотень вздрогнул, поднял глаза. Хейте показалось, что при виде нее они посветлели. Или все дело было в игре лучей волшебного огонька?

– Вы пришли! – Брон в два счета оказался на ногах. – Долго вас не было.

– Мар попал в переделку, – пояснила Хейта. – Но уже все в порядке, – поспешно добавила она, прочитав тревогу на его лице.

– За Маром нужен глаз да глаз, – проронил оборотень. – Он во многом совсем как ребенок.

– Я заметила, – усмехнулась Хейта. – А ты как? – Она окинула его испытующим взором. – Все в порядке?

Брон улыбнулся делано бодро.

– Да. Просто тревожился о вас.

Хейта внутренне подивилась такому ответу. Оборотень редко удостаивал ее лишним словом. Что-то переменилось в нем с тех пор, как они расстались на прогалине.

Взгляд Брона вдруг коснулся ее окровавленных ладоней. Оборотень нахмурился, грубоватые пальцы его стремительно сомкнулись у нее на запястьях и развернули руки ладонями кверху.

– Ты поранилась!

Голос Брона сделался напряженным, если не грозным. Сперва Хейта хотела вырвать руки, но от его пальцев расходилось такое нежданное мягкое тепло, что она передумала.

– Всего лишь царапины. Заживут. Мару пришлось хуже.

Брон встретился с ней взглядом и вдруг смешался, осознав, что он стоял к ней слишком близко. Поспешно разжав пальцы, оборотень отступил. Спросил неожиданно хриплым голосом:

– Идем?

Хейта поспешно кивнула и направилась к спутникам, терпеливо поджидавшим их в сторонке. Спиной она ощущала на себе пристальный взгляд волка-оборотня и терялась в догадках, что он мог означать.

* * *

Путь назад занял у них меньше времени.

– Напоролся на старый пень! – хохотала Харпа. – А шарахнулся от кого? От летучих мышей! Не эти ли зверьки по легенде с вами состоят в родстве? – Она схватилась руками за живот. – Родственничков испугался!

Бедный Мар не знал куда девать несчастные глаза. На подмогу ему пришел Гэдор.

– Будет тебе зубоскалить, Харпа, – жестко бросил он.

Та фыркнула, а следопыт обернулся к Хейте.

– Жаль, что единорог успел поведать так мало.

– Ну-у, – вновь подала голос Харпа, – если б недотепа-упырь его не спугнул, он бы еще много интересного порассказал!

Гэдор метнул в ее сторону гневный взгляд, и рысь, наконец, прикусила язык.

– Главное, мы узнали, что в лесу обитают не только приспешники зла, – заметила Хейта. – Даже в Сумрачном лесу добру есть на кого положиться.

– Правда твоя, – улыбнулся Гэдор. – Знать бы еще, кто они. Но, думаю, всему свое время. Сейчас нам предстоит непростой разговор с жителями деревни. Необходимо сделать так, чтобы для бэрдэлага эта ночь оказалась последней.

Путники продолжили пробираться в сторону опушки, и никто из них не увидел, как из мрака за их спинами выткалась чья-то смутная долговязая тень. Если бы Брон не был в тот момент так рассеян, он бы вновь уловил тяжелый запах грязи, ветхости и пота, подмеченный им накануне. Но, на их