«О, нет!» — обречённо подумал Игорь. И был прав: Эрин чужие, да и свои ноги жалеть не стал.

В результате, до следующей фермы весь отряд бежал. И хотя добрались минут за десять, но под конец даже Эрин стал сбиваться с дыхания. А Игорь и вовсе дышал, как паровоз. Он еле успел прийти в себя, прежде чем отряд снова отправился в путь. И опять бегом… Так, почти не сбавляя темпа, они добрались ещё до двух ферм, а затем просто двигались быстрым шагом.

В какой-то момент из очередного обрывка тумана вылезли сразу три порождения. Они на секунду замерли, как будто прислушиваясь, а потом двинулись напрямую к людям. Молодёжь тут же схватилась за оружие, но Эрин их остановил.

— Опустили ружья! А ну!.. — он строго посмотрел на ребят. — Вам надо быстро и тихо… Повторяю: тихо добраться до соседей! И куда вы ружья хватаете?

— Так это же… — растерянно заметил старший паренёк, указывая на приближающихся врагов.

— Я, Игорь и Джокер справимся, — Эрин погрозил пальцем. — А вы тут стойте!.. Игорь, доставай свой нож.

Бой был коротким и неинтересным. Порождения оказались совсем слабенькие, но Эрин почему-то выглядел недовольным. Игорь расправился со своим противником за пару ударов. И всё равно оказался самым медлительным.

Убито порождение Хаоса. Призванное. Низшее.

Получен 1 % соответствия статусу!

Получено 2 % соответствия статусу за системное оружие!

Текущее соответствие — 85 %

— Призванное и низшее… А кто его призвал, интересно?.. — пробормотал Игорь, вытирая оружие и убирая обратно в ножны.

— Хороший вопрос! — хмуря брови, кивнул Эрин. — Правильный вопрос! Иногда их призывают другие порождения. Но в последнее время я слишком часто встречаю призванных низших или подросших. Причём в таком количестве… Раньше их точно было меньше!

— Думаешь, это из-за… — проговорил Игорь, но замолчал, когда нюхач прижал палец к губам. — Ага…

— Да. Думаю, он постарался, — кивнул седой. — Но ты на всякий случай лишний раз вслух не говори, пока мы вне защиты.

— Понял!

Вплоть до самой фермы им больше никто не угрожал. Игорь даже успел немного расслабиться, но вскоре неугомонный нюхач снова заставил всех бежать.

— Скоро рассвет! — предупредил он.

По прикидкам Игоря, вернуться к Лаптю они могли бы где-то за час. Беда была в том, что на каждую ферму приходилось заходить, сворачивая с основной дороги. А затем ещё долго стучать в дверь и ждать, пока хозяева им наконец-то откроют. Многие спросонья не понимали, что происходит, кто пришёл — и чего вообще от них хотят.

Ну а дальше надо было вернуться к дороге, в потёмках дойти до поворота к следующей ферме… И повторить удивительный квест. Грело душу то, что из пяти золотых Эрин пообещал Игорю целых два — сверх зарплаты.

Это, конечно, мотивировало. И заставляло помощника нюхача бежать наравне со всеми, даже когда ему казалось, что сердце вот-вот выпрыгнет из груди, а лёгкие разорвёт. В конце концов, это худо-бедно можно было перетерпеть, а ничего сверх человеческих возможностей Эрин не просил.

А вот перед последней фермой пришлось туго… Дорогу перекрыл длинный язык тумана. Если Игорь верно прикинул, то тянулся он от самой фермы Старого. Ни эффекты нюхача, ни выданный Игорю амулет, ни всё вместе, не смогли заставить туман расступиться. В итоге Эрин, Игорь и последний сын фермера решили обойти туманный язык по полю.

А тот как будто этого и ждал: метнулся за ними и накрыл путников. И тут же местность вокруг стала меняться…

— Держитесь друг за друга! — торопливо приказал нюхач.

Игорь одной рукой схватил Джокера за загривок, а другой — паренька-фермера за плечо. А тот, в свою очередь, крепко-накрепко вцепился в куртку Эрина. Шли долго. Минут двадцать, хотя полоса тумана была неширокой: всего метров двести. Земля под ногами слегка колыхалась, а впереди то и дело появлялись неожиданные препятствия: то коряга, то валун размером с человека, а то и необхватное бревно прямо на пути.

И это несмотря на то, что эффект Эрина и амулет на рюкзаке Игоря исправно работали. Что творилось за пределами их защиты, вообще сложно было вообразить…

И всё же из тумана они вышли целыми и невредимыми. Пострадал только рукав куртки молодого фермера: он стал каким-то тонким и хрупким. Даже ткань треснула на месте одной из складок. Когда отряд отошёл подальше от тумана, Эрин начертил над рукавом какой-то знак, и нормальные свойства ткани сразу восстановились. Лишь на месте трещины остался прорез с ровными краями — как будто кто-то лезвием полоснул.

Впрочем, парень не слишком расстроился: ему и без того хватало переживаний. Игорь-то после забега с семьёй по лесу воспринял рывок через туман как лёгкую прогулку. А вот юному фермеру такие приключения были внове. И парень куда больше переживал, как бы ему не пришлось ещё раз так прорываться, чем о прорезе на рукаве.

Последняя ферма встретила их тишиной и запустением. Следов присутствия людей видно не было. Двери оказались заперты, тёмные окна закрыты, а защитные знаки почти пусты.

— Кто тут жил? — спросил Эрин у сына фермера.

— Небольшая семья. Муж, жена, трое детей и пара работников… — стараясь не дрожать, ответил тот.

— Когда их в последний раз видели? — не отставал нюхач.

— Дней пять назад… Я сам сюда приходил, относил им корм для птиц, — признался парень. — Они ещё жаловались, что денег совсем нет, и защиту скоро нечем держать будет. Может, съехали? Хотя мы бы увидели тогда…

— Надо осмотреться! — Эрин, похоже, в принципе не умел работать в рамках положенного. И всегда за эти рамки выходил.

Вот и в этот раз нюхач принялся искать пропавшую семью. Вместо того чтобы сразу убираться обратно к Лаптю. Игорь тоже прошёлся вокруг дома, заглянул во все окна — и ещё долго всматривался в полумрак, царивший внутри. Но дом был абсолютно пуст.

А Эрин тем временем осматривал сараи, которые ему даже взламывать не пришлось. На большей части построек почему-то не было замков. Молодой фермер осторожно, с ружьём наизготовку, проверял территорию. А Джокер совал везде свой нос и вынюхивал-вынюхивал-вынюхивал…

Неудивительно, что он-то и обнаружил пропавших.

Что-то учуяв, пёс молча рванул по дороге, ведущей к выезду с территории фермы. А затем пробежал ещё три десятка метров в сторону — и принялся проверять поле, двигаясь по какому-то изогнутому, ему одному известному маршруту.

Вот там, в стороне от дороги, он всех и нашёл. Под снегом.

Вслед за Джокером подтянулись остальные члены отряда. И поняли, что им тут больше делать нечего. Вся семья фермера и его работники остались лежать в снегу. Только нюхач напоследок обрызгал мёртвые тела Структурной Водой.

— Чтобы гадость какая не поднялась… — не слишком понятно пояснил он.