избавиться от Сабо.

– Скажи, каково это? – поинтересовался креонидянин.

– Что ты имеешь в виду? – Артем перебросил полученные данные на свой креоник. Отошел к капсуле, начал вводить параметры.

– Желать убить, а вместо этого подключать какие-то датчики?

– Я не желаю тебя убить, если ты об этом, – Артем рывком поднял вверх крышку капсулы.

– Даже осознавая, что я касался ее? – Сабо с удовольствием отметил, как у землянина дрогнули руки. Креонидянин встал за ним. – Осознавать, что я сминал губы и выкручивал суставы твоей женщине?.. М?

Артем смотрел прямо перед собой:

– Ты прав, я едва сдерживаюсь, чтобы не начистить тебе морду. Вопрос – поможет ли мне это?

Сабо обошел его, сел на край капсулы, неторопливо устроился внутри.

– Твоя женщина была в моей власти. Я делал с ней все, что считал нужным… Даже когда она была без сознания. И прелесть в том, что ты настолько слаб, что ничего с этим не сделаешь. И будешь жить с сомнением, не зная, что́ именно, я с ней делал. – Он положил ноги в ложементы, подсоединил лианиновые диски к запястьям, животу и груди, усмехнулся. – Тебе даже смелости не хватит, чтобы спросить у нее.

Артем подошел к нему, прошептал отчетливо:

– Потому что, что бы не произошло, она моя женщина. Была ею и останется. Это главное. И я сделаю все, чтобы защитить ее.

Сабо усмехнулся, опустил голову на подушку. Дождался, пока саркофаг почти закроется и бросил в еще не сомкнувшуюся щель:

– А тебе нравится ее родинка на животе? Под левой грудью, а?

Он мстительно наблюдал, как потемнело лицо землянина, а пальцы сжали планшет.

– Какой же ты урод, – прочитал по губам и осклабился.

Ему предстояло три часа диагностики в состоянии гиперсна. Отличная возможность, чтобы обдумать, как действовать дальше.

* * *

Зал заседаний Военного совета Большой Гирны медленно пустел, члены совета неторопливо покидали свои места. Гасли трибуны, отключались микрофоны и мониторы. Только в центре зала, занимая все подмостки, все еще горела вирткопия империи Коклурн. Конгломерат Малой, Большой и Средней Гирны. Тонкие линии радиальных трасс и массивные окружности двух субпространственных трактов: внешнего Аб-Суантан и внутреннего Су-Жи-Фан. Золотые огни стационарных платформ и айдов, точек переходов в подпространство. Комендант Девятого дивизиона отдельного грода и третий энтиоди рода Чи, главный контроллер субпространственного тракта Аб-Суантан Химала отыскал глазами стационарную платформу Ас Тар, мысленно провел линию вверх, в черное полукружье Выжженного поля.

Он ошибся.

Ошибся во всем.

И коллеги ему только что это доказали – его доклад об организации обороны был разнесен в пух и в прах. Цепь поражений в боестолкновениях с атавитами признаны либо случайными, либо вызванными халатностью, нарушением приказа вышестоящего руководства. Командиров восьмого и шестого дивизионов решено судить, жестко и показательно выявить всех виновных и привлечь к ответственности. Химала Чи мрачно вздохнул: самое последнее дело – не замечать опасности, и вместо этого искать виноватых и «чистить ряды».

Рептилоид собрал загрузочные пластины, аккуратно сложил в папку: карта империи над головой медленно растаяла.

На сцену поднялся командующий сектором Су-Жи-Фан. Он был чуть старше Химала, тонкая хитиновая кожа потрескалась, а фосфоресцирующий узор на щеках и шее заметно померк. Он подошел вплотную к Химала, отечески похлопал его по плечу:

– Ну же, достопочтимый. Надеюсь, вы поняли, что оказались излишне эмоциональны и опрометчивы, – он пристально посмотрел на Химала.

Тот прищурился, поднял глаза к потемневшему потолку:

– Я готов снова и снова подписаться под каждым сказанным мною словом: атавиты уязвимы. Бисиновая разработка в сочетании с выявленным землянами конструктивом работает. Это подтверждено как опытным путем, так и расчетами моих инженеров…

Командующий поднял вверх руку, прервав его:

– Я слышал вашу речь, дорогой друг, не надо повторять… И я так же могу повторить свою речь – данные слишком ограничены. Эффект минимален.

– Но, применяя ее, я сохранил Девятый дивизион!

Командующий снисходительно улыбнулся, рисунок на его лице подернулся синевой:

– И это целиком заслуга вашей команды, вашего опыта и навыков, приобретенных за годы службы… Странно, что вы так обесцениваете их, полагаясь на иррациональный опыт горстки малообразованных дикарей. Эти земляне. Мы внимательно изучили их. И они не те, на опыт и аналитику которых можно полагаться… Я тоже очень хочу найти верный и надежный способ…

– Он представлен вам!

Химала Чи настаивал на своем, натолкнувшись на гнев в глазах командующего, осекся и сник.

Командующий с осуждением качнул головой, узор на щеках и шее потемнел, почти слившись с землисто-серой кожей.

– Ну же, не разочаровывайте меня… Химала, – он доверительно привлек его к себя, взял под локоть, утягивая с трибуны, – вам надлежит нарастить мощности. Вы потеряли слишком много самоходных аппаратов и живой силы. Я переброшу в ваше подчинение седьмую и пятую бригаду, а также укомплектую остатками специалистов шестого и четвертого дивизионов… После проверки на благонадежность, конечно…

Химала кивал: в голове уже созрел план и сведения, которые обронил сегодня его оппонент, оказались как нельзя кстати. Он решительно подобрался, выпрямился, оправив форму:

– Благодарю, господин командующий. Я готов вернуться в расположение Девятого дивизиона и продолжить службу.

Командующий удовлетворенно кивнул:

– Я знал, что не зря голосовал за сохранение боеспособности вашего соединения. Ваш отец зарекомендовал себя верным слугой Империи. Уверен, и вы не подведете.

«Ну, это уже как посмотреть», – отметил про себя Химала, покидая зал заседаний.

* * *

Крыж проводил взглядом Ксению, заставил себя вернуться к работе. Он на своей территории.

Решительно сгреб со стола пачку креодисков, бегло просмотрев, вставил часть в отделения у рабочего монитора. Остальные сунул в коробку, а коробку – оттолкнувшись от стола и проехав на стуле до стены – в шкаф.

Деловито отряхнул руки.

Он умел быстро включаться в работу, без дополнительных ритуалов и подготовок. Все, что ему было нужно – тишина и доступ к искину.

Когда спустя пару минут, в лабораторию зашел Тим, пальцы айтишника уже порхали над клавиатурой, а рядом на столе лежала длинная распечатка кодов, в которой Крыж разноцветными маркерами отмечал строки: что-то вычеркивал, что-то отмечал восклицательным знаком на полях. И бормотал под нос:

– По пятой линии багов нет. А вот девятая не котяшится… Странно.

Тим придвинул стул, сел рядом, заглянув через плечо старпома, спросил:

– Ну что?

– Погоди, Тим, – Василий отмахнулся. – У нас вырублены целые узлы. Будто потухли… Надо Пауку показать, пусть по своей части тоже глянет. Не нравится мне все это.

Он достал расшифровку бортовых самописцев, сунул под нос юнге и выделил «галочкой» несколько столбцов:

– Смотри, активность узлов сейчас, и активность по состоянию на ночь с 20 на 21 августа…

– Это когда 3Z-71?

– Да. И