— О! Так он, получается, тебя преследует, — улыбнулась моя супруга. — Подожди, Лесси, но у тебя уже летучая мышь есть.

— Ага. Так я же не собираюсь его к себе привязывать. Пусть живёт на заднем дворе, если хочет.

Я прочистил горло, привлекая к себе внимание.

— Лёш, можно его оставить? — спросила Лесси, и все девушки умоляюще посмотрели на меня.

— А вы сами будете за ним следить? — ответил я вопросом на вопрос.

— Да! — хором отозвались девушки.

— Тогда ладно, — выдохнул я.

— Ура! — закричали дамы.

Что ж, надеюсь, что этот кот не станет попадаться мне на глаза. Но уж лучше так, чем в сотый раз возвращать его хозяевам, от которых он вечно сбегает. Видимо, чувствует, что там он не нужен.

— Надо будет ему домик построить, — замечталась Диана.

И сейчас всё внимание девушек было приковано к этому коту. Прозвали его Ангелочком. Хотя по мне, морда у этого кота была поистине дьявольская. Розовая и сморщенная.

В целом, если не считать инцидент с Пожирателем душ, выходные прошли весело. И в компании друзей я даже успел расслабиться перед подготовкой к важному приёму.

Дни до пятницы летели незаметно. Я тренировался и решал насущные вопросы. Это напоминало день сурка. Поэтому, когда настал день икс, я был рад. Не тому, что к моему дому стекаются десятки дорогих автомобилей с представителями высшей аристократии. А тому, что, наконец, смогу разобраться с собственным статусом.

Первый этаж был подготовлен к приёму гостей. Диана надела пышное голубое платье и встречала гостей на входе вместе со мной. Она то и дело кланялась, а я пожимал руку всем важным гостям.

Вскоре все собрались в большом зале. Играла лёгкая музыка. Всё выглядело так, словно вот-вот начнётся бал, как в старые добрые времена. Но нет. Не ради веселья аристократы проделали столь долгий путь.

Я поднялся на сцену, которую соорудили здесь всего два дня назад. Встал около микрофона и взглядом осмотрел присутствующих. Они же, в свою очередь, не отводили глаз от меня. Мы оценивали друг друга. Присматривались.

Только вот я был один, а их — много.

— Рад приветствовать каждого из вас в своём доме, — начал я. — Вопреки всем нормам этикета, не буду читать вам длинную и нудную речь. И вам, и мне предельно ясно, зачем мы собрались. Поэтому не стану тянуть резину. Сейчас слуги удалятся, и мы останемся в зале одни.

После моих слов вся прислуга поспешила удалиться. Двери закрылись, и я пригласил дворян к длинному столу, накрытому всевозможными вкусностями.

Но всё это: украшение зала, дорогие блюда, роскошные наряды — лишь дань традициям, влияние которых очень сильно в среде аристократов. Все это прекрасно понимали. И я увидел облегчение на лицах многих, когда говорил, что нам стоит сразу перейти к делу.

— Иван Фёдорович передал мне ваше предложение, господа. Но без подробностей. Вы решили обратиться ко мне путём голосования или же у вас есть лидер? — обратился я к присутствующим.

Куратор сидел по левую руку от меня. Это место показывало, что он моё доверенное лицо и главный советник.

— Мы проголосовали, Алексей Дмитриевич, — ответил мне лысый мужчина с красными щеками.

Кажется, его фамилия — Быков.

— Хорошо, тогда я хотел бы выслушать вашу общую позицию. Вы можете это сделать?

— Да, князь.

Мужчина встал. Достал из кармана платок и вытер пот со лба.

Я кивнул, разрешая начинать.

— Алексей Дмитриевич, сперва мы бы хотели выразить огромную благодарность за ваше предупреждение. Каждый из нас увидел, что стало с теми, кто согласился подчиняться Пожирателю душ. Они до сих пор не могут противостоять его воле.

— И не смогут, пока мы не уничтожим его бессмертную душу.

— Об этом мы и хотели поговорить. У вас же есть план?

— Есть, — кивнул я, но подробностями пока не спешил делиться.

— Поэтому мы и пришли именно к вам. Понимаем, что пока нет императора, каждая область вправе сохранять автономию. Но это не поможет никому из нас, если у границ регионов появятся армии монстров.

— И вы хотите, чтобы я спас вас? От войны? — я вздёрнул бровь.

— Да. Мы хотим безопасности для наших семей и жителей вверенных нам городов. Взамен предлагаем своё полное содействие. Сейчас, и когда вернётся император Голицын.

Я мельком подумал, что даже если он вернётся, то на троне долго не просидит.

— Вы же понимаете, что одних моих сил недостаточно, чтобы остановить войну.

— Понимаем и готовы предоставить бойцов. Но сомневаюсь, что вашему таланту нужна дополнительная помощь.

Таланту? Неужто меня признали по праву сильного? А я ведь ещё даже до магистра не дорос…

Хм, как-то всё слишком гладко идёт. Обычно за этим кроется огроменный подвох.

— В таком случае, почему бы вам самим не объединиться и не положить конец этой войне? Дело же не только в том, что я знаю способ победить Пожирателя душ?

— Вы совершенно правы. Будем честны. Зная, на что вы способны, мы рассчитываем обойтись минимальными потерями.

Понятно, они надеятся, что я также загоню разбушевавшихся в Сибири регатов в червоточину. Это вариант. Но…

— Какова ваша реальная мотивация? Раз уж мы честны друг с другом, — я слегка улыбнулся, а все присутствующие стали переглядываться, послышались шепотки.

Сейчас они, скорее всего, скажут, что их не устраивает сбежавший император. Хотя по факту каждый из присутствующих хотел бы занять его место.

— Мы предлагаем сделку. Вы обезопасите наши города и придёте на помощь, если она понадобится. Взамен мы готовы признать ваше лидерство над нами.

Серьёзное заявление. Фактически, это сделает меня условным императором. Без короны, но с правом руководить высшей знатью. А значит, править над всей империей. И я