Из нашей компании в преферанс умел играть только Леха. Да и умения его ограничивались знанием правил да пары присказок, вроде «сначала загляни в карты соседа, а в свои — всегда успеешь». С подобным «арсеналом» выходить на бой с поднаторевшими уже одноклассниками было бы самоубийством.

Приятели засели за тренировку. Один из знакомых Андрея — тот, что впервые снабдил его порнушными картами, — оказался заядлым преферансистом, и его уроки и советы оказались очень и очень ценными.

Через пару недель друзья решили попробовать себя в деле. Решили, что играть будут, как и раньше, двое, но теперь станут меняться после каждой игры. Так как больше одной партии за вечер сыграть было нереально, то у одного из приятелей, как и в старые добрые времена, было по два выходных в неделю. Но поскольку игры проходили в теплых подъездах, то «запасной игрок» мог вполне комфортно устроиться позади играющих в качестве зрителя.

Дебют прошел успешно. Приятели выиграли сто два виста. Но денежное выражение их успеха несколько смутило компаньонов. Играли по копейке за вист, и, соответственно, выигрыш составил один рубль и две копейки.

— Да, братцы, — подвел итоги Андрей, — круто поработали. В среднем тридцать пять копеек в час на троих.

— Кисло, — подтвердил Леха. — Может быть, предложить поднять ставки?

Предложение поднять ставки не прошло. Никто не хотел играть на большие суммы, тем более что таковых почти ни у кого и не было. Все играли не в надежде разбогатеть, а из-за азарта, из-за букета острых ощущений, которые давала игра.

Но исключение нашлось. Не стоит и говорить, что этим исключением были «арабы», для которых взять реванш за поражения в начале года было делом чести.

Начали с того, что увеличили ставки в десять раз. Через три часа игры подвели итоги. «Арабы» выиграли. Выигрыш составил… рубль шестьдесят.

Играющие стороны призадумались. Игра ради простого азарта не устраивала ни тех ни других. Да и какой мог быть азарт из-за двадцати копеек?

— Может, сыграем по рублю за вист? — Предложение Рафуты отвечало общим настроениям, но подобная ставка могла привести к проигрышу в несколько сотен рублей за партию, а потому никто не выказал явного восторга от принятия такого решения.

На следующий вечер отдыхал Леха.

Миша и Андрей играли не торопясь, аккуратно, просчитывая варианты и тщательно считая карты. Игра шла на равных. Несколько раз сыграли распасы, и у «арабов» обозначился некоторый перевес в «горе». Но Андрей, отчаянно вистовавший при любых раскладах, порядком «обвешал» всех вистами.

Когда партия перевалила за середину и Мише с Рафутой оставалось сыграть по одной игре, чтобы закрыть свои «пули», снова случились распасы. На первом кругу очки разделили примерно поровну. Второй круг оказался чуть удачнее для Андрея. Правда сидевший на прикупе Миша взял две взятки.

Раздали третий круг.

Андрей поднял свои карты. Нужно было пасовать или играть минимум на восемь взяток. Штрафные очки на третьем кругу писались в тройном масштабе, и ошибка могла обойтись весьма и весьма дорого. Однако и в случае успеха можно было неплохо продвинуться к победе.

Андрей задумался. Было очевидно, что он подсчитывает свои шансы. Четыре пары глаз внимательно наблюдали за его лицом.

Рафута про себя молился, чтобы Андрей рискнул: на руках у «араба» оказались четыре туза, но остальные карты были так себе. В случае распасов ему пришлось бы туго, но рискни Андрей сыграть, у Рафуты были все шансы отобрать заветную восьмую взятку.

Леха перебрался за спину Андрею и заглянул в его карты. На лице его отразилось крайнее недоумение. Подсказать или выразить свое мнение Леха не имел права, так как, свободно расхаживая позади играющих, мог видеть их карты.

Андрей продолжал размышлять.

— Больше часа не думай, — не выдержал напряженной паузы Костя.

Андрей кивнул.

— Мизер.

— Ты что, вообще дурак?! — взорвался у него за спиной Леха.

— Э! — протестующе поднял руку Рафута.

Леха демонстративно закрыл рот рукой. Крутанув пальцем свободной руки у виска, он отвернулся, давая понять, что крайне не одобряет решение друга.

В общем, Леха был прав. Ни один нормальный игрок не решился бы играть мизер с такими картами, да еще и на третьем кругу. У Андрея были все пики, кроме семерки, короля и туза, три хороших для мизера креста и семь — десять бубей. Для того чтобы получить нормальные для мизера карты, Андрею должно было порядком повезти. Если бы в прикупе не оказалось пиковой семерки, то дело могло кончиться очень скверно: одним махом приятели проиграли бы рублей шестьсот — семьсот.

Рафута пожал плечами:

— Пас.

— Прошу. — Церемонным жестом Костя указал на лежавший прикуп.

Андрей глубоко вздохнул. Бесконечно медленно переворачивал он первую карту. Скула его дернулась, когда он понял, что масть ее красная. Дама червей. «Арабы» облегченно вздохнули: провал был большими буквами пропечатан на лице Андрея.

Вторую карту Андрей опустил на первую рубашкой вверх. Потом он положил свои карты на стол и взял прикуп в руки. Повернув даму лицом к себе, он начал медленно выдвигать из-за нее вторую карту. Выдвинув самый уголок, Андрей вздрогнул, и лицо его просветлело. Он хитро прищурился и опустил руку, показывая карты сидящим за столом.

Все подались вперед. Из-за дамы показалась черная полоска пиковой репки.

Андрей резким движением сдвинул карту.

На какое-то мгновение воцарилась тишина, а потом «арабы» взорвались хохотом. Леха, заглянув через плечо Андрея, выругался, и только Миша сидел совершенно спокойно, глядя на побледневшего товарища.

— Давайте писать! — Потирая руки, Костя вытащил из сумки тетрадь и ручку.

— Давайте. — Андрей громко сглотнул и сложил все карты в общую кучу.

— Попахивает паровозным дымком, — ухмыльнулся Рафута.

«Паровозом» называли ситуацию, в которой сейчас запросто мог оказаться Андрей. Другие игроки ходили сначала с сильных карт, лишая противника возможности передать им потом ход, а после отдавали взятку, и каждая оставшаяся на руках у «мизернувшего» карта оборачивалась взяткой. Он брал их одну за другой, неотвратимо и неумолимо, словно это были сцепленные между собой вагончики.

У Андрея было шесть пик. Как минимум пять из них вполне могли превратиться во взятки, каждая из которых обошлась бы приятелям в сто пятьдесят рублей.

Рафута переписал карты Андрея и обозначил предполагаемый снос: даму червей и пикового короля. Костя не согласился с ним, но спорить не было смысла, тем более что первым ходил Андрей и не стоило открывать ему свои планы.

Андрей бросил на стол пикового короля.

— Да, обмишурились вы, дружище. — Давясь от смеха, Костя выложил свои