— Это может быть ловушкой, — в голосе хриплого так и сквозило недовольство. — Что до твоего тявканья, якобы Пылаев, то я с удовольствием повторю их тебе в лицо на дуэльном ринге.

— Ты бросаешь мне вызов? — уточнил я, никак не отреагировав на очередное оскорбление.

— А ты его примешь? — удивился хриплый. — Я думал, ты только бегать умеешь.

Я многое, что мог ответить — и про бесчестные попытки Уваровых избавиться от наследника рода Пылаевых, и про их подлую схему на Испытании форточников, и уж тем более про постоянные провалы их наемников!

Но вместо этого я сказал другое.

— Я, Макс Огнев-Пылаев, Купец четвёртого ранга, принимаю твой вызов, хоть ты и не представился. И как вызываемая сторона выбираю место, время и оружие.

— Давай здесь и сейчас, — предложил хриплый. — Обещаю, я сделаю все быстро.

— Место — площадь перед мэрией, — не поддался на провокацию я. — Время — ближайшее, как только остатки экспедиционного корпуса Уваровых перестанут препятствовать доступу к стеле для всего города. Оружие — голые руки. Без магии, инженерских приспособ и воинских техник.

— Предлагаешь мне драться, как смерд? — возмутился хриплый.

— Как мужчина, — поправил его я, — который отвечает за свои слова. Впрочем, если ты струсил…

Банальная провокация сработала на ура, и хриплый предсказуемо возмутился.

— Да мне хватит одной затрещины, чтобы выбить из тебя дух!

— В таком случае, для начала освободите зал. Выбирайте, выходите вы или заходим мы?

— Конечно вы, — усмехнулся мой оппонент. — Пока не увидим лицо мэра, мы и шагу не ступим.

— В таком случае, мы идем. Я, Макс Огнев-Пылаев, купец четвёртого ранга. Мой телохранитель барон Дмитрий Камнев, Воин двенадцатого ранга. И барон Артём Сергеевич Васильков, Инженер седьмого ранга, мэр Николаевска в чине Надворного советника.

Я не случайно проговорил вслух все наши ранги и регалии.

Если Уваровы и планировали избавиться от меня под шумок, то присутствие профессионального телохранителя, да ещё и такого высокого ранга, ясно давало понять — ничего не выйдет.

— Без Камнева! — потребовал хриплый. — Только ты и мэр.

— Исключено. Или мы заходим втроем, или официально вызываем главу рода Уваровых и отсылаем запрос в имперскую канцелярию. И разговор о компенсации понесенных городом убытков будет вестись не с вами, а с главой рода. Город на целую неделю оказался отрезан от цивилизации. Про торговлю вообще молчу.

— Какая же ты тварь, Огнев!

— Я не знаю, каков был ваш план, — я снова проигнорировал бессильные оскорбления хриплого, — но вы в любом случае проиграли. Мы предлагаем вам сохранить лицо и, если компенсация покажется нам справедливой, то поможем вам разыграть карту Зубаевых. Коварный удар, достойное сопротивление, уничтожение угрозы роду и так далее.

Я бросил своему невидимому оппоненту такую наживку, которую в его положении невозможно проигнорировать.

Это не только возможность сохранить лицо — мол, справились без посторонней помощи — но ещё и вернуться не с пустыми руками.

Думал хриплый недолго. Не прошло и минуты, как раздалось недовольное:

— Заходите!

Первым в темный проем шагнул Камнев.

Он не просто проверял безопасность пути, но ещё и дезактивировал ловушки на основе Земли.

Я же, следуя за ним, понял, почему Зубаевы не стали брать мэрию штурмом. Неизвестный мне Маг Земли выстроил из каменных глыб целый лабиринт.

В таком месте несколько высокоранговых Воинов могут держать целую армию.

Нужен или высокоранговый Мастер Земли, или такой, как Камнев — Воин, родством связанный со стихией Земли.

— Только без глупостей! — каркнул невидимка. — Увижу боевую технику или клинок, обрушу на ваши головы потолок!

А вот это уже был стопроцентный блеф. На здании мэрии было наложено столько охранных чар, что оно было практически неразрушимо.

Единственное, что можно было сделать — перекрыть проходы, что и сделал магик Уваровых.

— Спокойно, — протянул Камнев, убирая нагромождения гранитных глыб и медленно продвигаясь вперед. — Род Пылаевых и барон Васильков гарантировали вам свою защиту.

— До тех пор, пока я не увижу мэра, слова остаются словами!

Камнев тем временем избавился от последнего препятствия и медленно шагнул в зал со стелой.

За ним, с секундной задержкой проследовали я и Артём Сергеевич.

— Добрый вечер, — мэр, стоило ему оказаться в зале, вышел из-за спины Камнева и попытался перехватить инициативу. — Барон Васильков, Надворный советник и, по совместительству, мэр Николаевска.

— Сомнительное утверждение, — поморщился высокий одаренный, по чьему лицу и осанке сразу было понятно, что он из благородных. — Александр Уваров. Лендлорд десятого ранга. Третья ветвь рода. А это моя сестра, — он показал на лежащую у стены девушку. — Ангелина Уварова. Магнат седьмого ранга.

Девушке явно было плохо, но я и не подумал бросаться ей на помощь. Вместо этого так и продолжал держаться за Камневым.

Дмитрий же, как и было договорено медленно приближался к стеле.

— Ангелине нужна помощь? — тут же нахмурился мэр. — Я немедленно вызову целителя!

— Задело атакующим плетением, — поморщился Александр Уваров. — Эта дурочка прикрыла меня собой…

В хриплом голосе Уварова мелькнула нежность, но момент испортил Виш.

— Хочешь прикол, Макс? — дракончик не спускал с Уварова пристального взгляда.

«Ты про то, что здесь произошло?», — я покосился на семь высушенных тел, лежащих у стены слева.

— Да с этим все понятно, — отмахнулся фамильяр. — Отдали свои силы этому напыщенному индюку, чтобы сумел активировать защитное плетение. Видимо натиск Зубаевых оказался непредсказуемо мощным. На самом деле, раньше таких историй было много. Отдавая свои жизни Слуги рода дарили своему хозяину временную неуязвимость. Но я бы на твоем месте сделал вид, что ты ничего не видел. Магия Крови в Империи находится под запретом.

«Как скажешь, — не стал спорить я, с нетерпением ожидая прикосновения к стеле. — Тогда, о чем это ты».

— Этот Александр Уваров. Это он обесчестил сестру Зубаевых. Не знаю, как об этом узнали братья, но теперь стало понятно, почему они пошли ва-банк.

«Опа… А я, получается, вызвал его на дуэль…».

— Думаю, любой из Зубаевых все отдал бы, чтобы оказаться на твоем месте, Макс.

«Вот прикол, так прикол, — согласился я. —