Эрвин и Цета разошлись по своим комнатам, Ташин считал опрокинутые рюмки, а Йен сидел, уставившись в одну точку, и думал.

Скоро снова в дорогу. Теперь путь их должен пролегать через Мертвый лес и такую же безжизненную Пустошь. Да еще этот гном со своим Царством Теней и утерянным артефактом…

Йен украдкой покосился на подгорного жителя. Вид у него был самый что ни на есть довольный — как у кота, объевшегося хозяйской сметаны.

Вот и Рен толкует о двух абсолютно разных началах, ведущих в нем борьбу. Все отчего-то знают о нем больше, чем он сам.

— И еще одну, — протянул Риз, заваливаясь набок.

— Ты проиграл, — со смехом констатировал гном. — Признай це уже.

— Нет, — запротестовал воин, так и не подняв голову со стола. — Наливай!

И тут же захрапел, что вызвало дружный хохот всех, кто остался следить за спором.

Йену стало душно в переполненном зале, и он вышел на улицу.

***

Безлунная ночь. Облака пролегли от края и до края небосклона, необозримые, словно само воинство Медегмы. Скоро придет зима, принеся с собой стужу и снег. Впрочем, ветра уже были достаточно холодными. Полуэльфийка поежилась, плотнее закутавшись в плащ.

Рэль не знала, сколько простояла возле приютившего их постоялого двора и совсем потеряла счет времени, силясь заглянуть за грань будущего, но постоянно натыкалась на темную завесу. С каждым днем она становилась все человечней, и это неописуемо раздражало.

Ничего, когда Рэль вернется в Обетованное, Зеркало Мира явит пред ее взором все, что только она пожелает увидеть, даст ответы на все вопросы.

Время пришло. Пора уходить.

За Ключом присмотрит Ташин, да и, в конце концов, с ним рядом всегда будет Йен. Не зря же она наделила мага силой Хаоса и спасла ему жизнь, отдав частицу собственной души. Весьма опрометчивый поступок, если учесть, что теперь между ними натянута незримая нить, и это никак не устраивало Рэль.

Впрочем, почему опрометчивый? Разве все окружающие существа не куклы? Разве не являются чувства и предсказуемость ничем иным как крепкими и прочными веревочками? Остается лишь дернуть за нужную нить, и человек сделает все, что ты захочешь, даже и не подозревая, что в этот момент он просто марионетка в чужих руках. Так почему же не использовать чувства Йена себе во благо, а свои остается лишь вырвать из сердца, как нечто ненужное и обременительное. Сил и воли на это у нее хватит. Должно хватить, иначе грош ей цена.

Нет, время от времени, она таки появлялась в Тэрне и развлекалась со смертными, но сразу их забывала, словно их и не существовало вовсе. Никогда ее душу не наполняла привязанность, и ее не было бы, не появись неведомый враг, вынудивший совершить необдуманный поступок.

Дверь постоялого двора скрипнула, но Рэль даже не обернулась.

Йен подошел вплотную со спины и обнял девушку за плечи.

— Не замерзла еще? — тихо прошептал маг, коснувшись губами ее уха.

— Я ждала тебя. Хотела поговорить.

Девушка вздрогнула. Она не привыкла к таким проявлениям нежности(,) и пыталась убедить себя, что ей это неприятно, вопреки разливающемуся по телу теплу.

— Ну, вот я здесь, говори, — он сильнее прижал Рэль к себе, вдохнув аромат ее волос. Запах дурманил, опьянял не хуже выдержанного вина.

Отчего-то нужные слова застряли в горле. Минуту назад этот разговор представлялся ей таким простым, а сейчас она стоит и не знает, с чего начать…

— Пойдем внутрь, здесь холодно, — предложил Йен, лелея трепетную надежду, что разговор может затянуться до самого утра.

— Я ухожу… — на одном дыхании выпалила Рэль.

В ответ тишина, затем последовал резкий разворот, и вот уже Рэль стоит лицом к магу и смотрит в его желтые глаза.

— Что? — сперва Йен решил, что ослышался, но глядя в непроницаемое лицо полуэльфийки, понял, что со слухом у него все в порядке. — Куда? Зачем?

— Дальше наши пути расходятся, — холодно произнесла Рэль и отвела взгляд. — Как знать, может, мы еще встретимся.

«Может». Борясь со страстным желанием остаться, Богиня Хаоса оставила эту лазейку для себя, чтобы облегчить прощание. Вот только уходить уже совсем не хотелось. Пусть бы он проявил настойчивость, схватил в охапку, хорошенько встряхнул, сказал, что не отпустит, и не отпускал…

— Не уходи от ответа, — Рэль видела, как на лице Йена отразилась буря эмоций. — Куда ты уходишь?

— Туда, куда тебе дороги нет.

В голосе Рэль слышались нотки металла, глаза оставались холодными, лицо безучастным, и Йен понял, что отговорить возлюбленную не сможет. Лишь боги ведают, каких сил ему стоило произнести эти слова:

— Что же, воля твоя…

— Не усложняй то, что и без того сложно, — поморщилась Рэль.

Во взгляде чародея, устремленном на нее, застыла боль, вызывая у полуэльфийки острое чувство брезгливости к себе самой. Нужно быстрее заканчивать, иначе даже выживание целого мира не будет достаточным основанием, чтобы покинуть этого человека, предать его, причинить ему боль.

— Хочу оставить тебе это на память, — Йен вспомнил, как перед расставанием она надела кольцо на его палец. — Это не просто украшение. Стоит его потереть, и к тебе на помощь явится Зверь хаоса. Не используй его зря — лишь в тот момент, когда действительно будешь нуждаться в помощи и других средств спастись уже не будет.

Маг молча принял подарок.

— Прощай, — еле слышно прошептала Рэль, стремительно прикоснулась губами к его щеке и поспешила отвернуться, чтобы мужчина не смог прочесть на ее лице одолевающих душу сомнений.

Каждый шаг, отдаляющий ее от мага, давался с большим трудом, но оглянувшись и увидев боль, застывшую на лице Йена, она бы не смогла уйти, а повернуть назад она не смела.

Йен так и стоял, глядя ей вслед, надеясь, что она обернется, пока фигура его возлюбленной не скрылась за поворотом.

Он не стал умолять ее остаться. Если бы он был ей дорог, она бы так легко не ушла. Просто он ей не нужен. Боль волнами растекалась по всей душе чародея, и избавиться от нее не представлялось возможным.

***

Рэль быстро шла по темным улицам Ариакана, не замечая пронизывающий холод.

С тех пор, как у богини хаоса объявился враг, она все ждала атаки, но тщетно. После Карпенского болота он никак не проявлял себя, все так же оставаясь в тени. Что же он медлит? Чего ждет? Вопросы, вопросы, одни лишь вопросы…

Кто-то шел следом. Тихо, почти крадучись, но все-таки не особо таясь.

Неужели Йен все-таки решился ее задержать? Как же хотелось этого избежать, девушка собрала остатки мужества и обернулась, чтобы устроить грубую отповедь забывшемуся смертному. Но, когда она увидела сопровождающего, губы досадливо дрогнули — всего лишь недавний знакомый бард. Не так уж она много значит для мага, раз он даже не попытался повлиять на ее решение. Эта мысль привела ее в бешенство. Требуя немедленного выхода, внутри закипела злость, а лучшего случая «выпустить пар» может теперь уже долго не представиться, так что с этим человеком она не будет церемониться.