— Скажи мне, Лиассин, устраивает ли тебя такое положение? — она наблюдала за чародеем сквозь полуопущенные ресницы. — Так ли хороша роль безмолвного подчиненного?

— Сдается мне, ты здесь не только для того, чтобы поинтересоваться, доволен ли я своей жизнью, не так ли? — лицо Вартери оставалось непроницаемым. Всадница так и не смогла прочесть его эмоции. — Говори прямо, что привело тебя сюда? Не говори загадками, Марика. У тебя это скверно получается.

Чародей поморщился.

— Сначала ответь…

— Ты задаешь опасные вопросы.

— Ты сказал, что здесь безопасно, — теперь она открыла глаза и в упор посмотрела на мага, — и никто не сможет подслушать наш разговор.

— Быть может, я и хотел бы что-то изменить, но умею реально смотреть на вещи и правильно оценивать свои возможности. Собственно, именно поэтому все еще жив, а вот ты явно играешь с огнем, — уголки его губ дернулись в легкой улыбке, но глаза оставались холодными, словно замершие озера в далекой Снежной Империи. — Необдуманные поступки чреваты неприятными последствиями.

— Если бы представился шанс свергнуть Повелителя Ночи, ты бы его не упустил?

Марика напряглась. Что же, пришлось раскрыть карты. Конечно, она рисковала сейчас всем, в том числе и жизнью, но если Лиассин станет ее союзником, у нее появится твердая уверенность в победе.

— Может и так, — снова ушел от прямого ответа чародей. — Я так понимаю, у тебя есть план? Ну, так поведай его мне, и я решу, стоит ли ввязываться в это мероприятие или же нет.

— Я знаю, где сокрыт Маятник.

Чародей молчал. Ничто не нарушало тишину, даже дрова в камине перестали потрескивать. Полумрак стал еще гуще.

Вартери поднялся, медленно подошел к полке и, взяв с нее самую крайнюю книгу, начал перелистывать страницы. Он полностью погрузился в чтение, забыв о своей гостье.

Марика терпеливо ждала. Наконец чародей аккуратно поставил книгу на место.

— Попав в руки смертного, сей артефакт дает своему владельцу безграничное могущество, — его взгляд стал задумчивым. — В руках богов способен уничтожить мир, изменить или же возродить его из пепла.

Маг снова испытывающе посмотрел в глаза всадницы.

— Каковы твои условия?

Ну, вот и настал самый интересный момент. Остается лишь обвести мага вокруг пальца, пообещав ему то, о чем мечтает каждый честолюбивый глупец. Потом ей ничего не будет стоить вонзить ему клинок в спину.

— Мне многого не нужно, — она грациозно повела рукой. — Всего лишь абсолютная власть над миром, которую, безусловно, я могла бы разделить с тобой…

Марика откинулась на спинку кресла, заметив при этом острый взгляд мага. Лишь на одну секунду ей показалось, что Лиассин чувствует ее ложь, прекрасно разглядев нечестную игру. Но вот его взгляд снова стал обычным, холодным, ничего не выражающим, и всадница вздохнула с облегчением.

Нет, ей определенно показалось. Просто она сильно нервничает, оттого и лезет в голову всякое…

Изуродованное лицо мага исказилось в усмешке.

— Что мешает мне предать тебя и доложить обо всем Повелителю Ночи?

— По сути ничего, — она бросила на него томный взгляд из-под ресниц.

Марика насторожилась. Странный вопрос. Очень странный.

— И, быть может, ты так и поступил, если бы не страдал честолюбием и жаждой власти.

— Что же, что верно, то верно, — чародей поднялся и направился к выходу. — Выглядишь слишком утомленной. Тебе нужно взбодриться. Сейчас принесу чай.

Лиассин исчез за узкой дверью, ведущей в глубь дома, и Марика осталась одна, полностью предоставленная мрачным раздумьям.

Итак, она вроде как заручилась поддержкой сильного союзника, теперь дело за малым — добыть Маятник из Подземелья Теней. Но как это сделать, она пока не представляла.

Чародей вернулся спустя минуту, неся в руках чашку чая. Приятный аромат душистых трав распространялся по всей комнате, и руки всадницы сами потянулись к напитку.

Чашка была горячей. Сделав несколько глотков, Марика почувствовала, как уставшие мышцы расслабляются, а веки сковывает сон.

«Да он опоил меня сонным зельем!» — пришла в голову паническая мысль, и прежде чем ее веки полностью сомкнулись, погрузив в крепкий сон, Марика успела заметить злую улыбку мага.

***

Наступило утро, хоть в Лориэль не проникло ни одного лучика солнца. Улочки подземного царства были пустынными, что не могло не настораживать. Черный маг шел к дворцу Эосина, поминутно оглядываясь — в каждом переулке мерещились тени.

Что может быть проще всадить ему сейчас нож в спину, когда он еще слаб и не способен пускать в ход боевые чары? Чтобы расправиться с ним, вполне хватит и одного умелого метателя ножей. Гномы — глупцы, если упустят такой шанс. Он бы точно не упустил.

Лиассин попытался успокоиться и взять себя в руки, но получалось скверно. Постепенно мысли обратились к Марике и ее предложению.

Что же, стать властелином мира, обрести истинное могущество было бы не плохо, но он прекрасно чувствовал коварство в ее словах и понимал, что как только она добьется всего, чего хотела, то непременно попытается избавиться от ненужного груза. Что стоит власть над миром, если ее приходится делить, а хуже того — если над тобой стоит кто-то намного могущественнее? Марика не из тех, кто захочет подчиняться кому бы то ни было, даже если этот «кто-то» самый настоящий бог.

Маг глубоко вздохнул и собрал все мысли воедино.

Исход такого союза очевиден — в живых останется либо она, либо он. Иного не дано.

Широкий каменный мост над бездонной пропастью остался позади, теперь перед ним возвышались массивные ворота дворца. При виде черного мага стражники склонили головы в приветствии, но не потому, что уважали или трепетали пред ним — нет. Просто этого требовал установленный царем этикет, и они не смели им пренебречь.

Сейчас самое время заговорщикам проявить себя. Лучшего момента и представить нельзя…

Лиассин Вартери надменно прошел мимо склонившихся воинов и вступил под своды дворца. Идя по знакомым залам и переходам, он совсем не обращал внимания на роскошную мебель, лепнину и искусную мозаику.

Дорогу в тронный зал он мог пройти с закрытыми глазами: здесь он бывал часто, но расслабляться не приходилось. Лиассин был на стороже. Однако маг беспрепятственно проделал весь путь до тронного покоя, а покушения на его жизнь так и не последовало.

Возле обитых золотом дверей тоже стояла стража.

Завидев чародея, широкоплечий гном с густой и длинной бородой громко возвестил правителя о его визите. Через минуту перед Лиассином распахнулись двери, и он вошел в тронный зал.

***

— Нет! — гневный выкрик взлетел вверх и разбился о каменные своды подземной цитадели. — Это не наша война! Гномы всегда хранили нейтралитет — так было, есть и будет!