— И теперь мы пожинаем плоды вашей самоуверенности, — Чарльз I, прищурившись, обвёл взглядом сидящих за столом людей. — Предтечам надоели наши игры, и они послали своих эмиссаров ликвидировать угрозу для их цивилизации. Полностью ликвидировать, хочу заметить. Всех до единого.

— Откуда такая уверенность? — спросил патриарх Син, облачённый в чёрный комбинезон с серебряными нитями. — Был же заключён Пакт, и чтобы они его нарушили, должно было что-то случиться серьёзное.

— Пакт? Давайте говорить уже прямо. Обычная дань, которую мы были обязаны платить за оказанную помощь, — переключил внимание на Сина Император. — Однако вы все знаете, что та группа, что поддерживала нас, была самой малочисленной. И судя по всему, они проиграли, в связи с чем обязательства оказались расторгнуты, а Предтечи начали действовать.

Чарльз, потянувшись к пульту, щёлкнул кнопкой, и в центре стола появилось трёхмерное изображение планеты, с частью окружавшего её космического пространства.

— Всем известная вам Мантори, один из транспортных узлов Фронтира, — Император двигал джойстиком, меняя масштаб изображения. — Подверглась внезапному нападению крупной флотилии. Хотя по количеству боевых кораблей, я бы назвал это целым флотом. И, несмотря на великолепную оборону, от планеты ничего не осталось. Судя по всему, нападавшие вели многочасовую бомбардировку, стирая обитаемый мир в труху.

При взгляде на затянутую тёмными пылевыми облаками планету, Совет на несколько мгновений погрузился в молчание.

Они все были далеко не ангелы и за свою долгую жизнь отправили на тот свет не одну тысячу жизней лично и не одну сотню тысяч, отдавая приказы, однако гибель планеты задела и эти чёрствые сердца.

— Даже если там кто-то и остался жив после бомбардировки, то непременно погибнет в ближайшие недели. И планета умрёт окончательно, — с нажимом произнёс Император. — Мы тут все конченые ублюдки, но теперь появился хищник куда опаснее, и с ним, как нам между собой, договориться уже не выйдет.

— Откуда у этих эмиссаров такая мощь? Они прихватили с Миры свои корабли? — поинтересовался самый молодой из патриархов Дмитрий Лазарев. — У них же было какое-то ограничение на технику. Вроде только те корабли, что в своё время барон Исаев привёл, покидали пределы их сектора.

— О, отличный вопрос, — похвалил Чарльз патриарха. — Тут вас ждёт ещё один неприятный сюрприз.

Вместо изображения погибшей планеты перед советом возник огромный астероид с торчащими из него кораблями, издалека придающими гигантскому камню очертания звезды.

— А это у нас последний храм ублюдков, против которых сражались наши отцы и прадеды. Прошу любить и жаловать, последние недобитки теократов, — с улыбкой, больше похожей на оскал, произнёс Чарльз. — И, как понимаете, проблем с оружием у них быть не может. Они готовились к войне, и их нычки разбросаны по всему космосу. Даже там, куда наши разведчики не добрались бы ещё ближайшие десятки лет.

— Да даже если это краты, то их не может быть много. Если верить архивам, почти всё духовенство погибло?.. — патриарх Син скорее спросил, чем пытался оспаривать слова Императора.

— Много… мало… Какая, к чёрту, разница? — с раздражением посмотрел на него Харпер. — Ты только представь, какая это сила — краты и Предтечи? И если мы не начнём действовать сообща и не раздавим эту угрозу в зародыше, нам не устоять. И если на переговоры с Предтечами я бы всё-таки рассчитывал, то с этими ублюдками не договориться.

— Значит, нам нужно…

Глядя, как оживились сидящие за столом люди, Император Чарльз I позволил себе удовлетворённо улыбнуться и откинуться на спинку кресла.

И пускай даже спустя столетия потомки рода человеческого будут называть его мясником и убийцей, он пойдёт на всё ради того, чтобы это самое человечество существовало.

* * *

Императорский дворец

Новая Земля

Некоторое время спустя.

— Отец, ты уверен, что тебе стоит лично отправляться за пределы Центра? — молодой двадцатилетний парень стоял перед Императором в его кабинете и требовательно смотрел на отца. — Я знаю, какой ты отдал указ. Но ты же Император! На тебя равняется вся Империя. Да ты, в конце концов, её гарант! Тот, кто держал всех в узде!

— Ты слишком рано меня хоронишь, Виктор, — ставя оттиск печати на одном из документов, не поднимая взгляда на сына, произнёс Чарльз I. — Однако как раз-таки из-за того, что я — Император, я обязан выполнять собственные указы, иначе какой от меня смысл?

— Да… Но, блин… Да как так-то?

Обычно сдержанный парень путался в словах, пытаясь хоть как-то донести до отца то, что чувствовал.

— Как-то так, сын. Как-то так, — усмехнулся мужчина, глядя на отпрыска. — Ты не хуже меня понимаешь, что иного выхода нет. Так что не подведи меня, я на тебя рассчитываю.

— Я всё сделаю. Ты, главное, возвращайся, — подойдя к отцу, Виктор обнял того. — И я рассчитываю, что ты не улетишь, как обычно не попрощавшись.

— Ещё увидимся, обещаю, — с улыбкой произнёс Чарльз, кивая сыну и отпуская его прочь.

Его второй по старшинству отпрыск, который по какой-то роковой случайности не получил дар, и сложись судьба по-другому, не имевший бы никакого права на трон.

Однако приказ о депортации одарённых, касался всех одарённых, и Чарльз, и его старший сын, Даниэл не были исключениями, так что в Центре будущим Императором должен был стать именно Виктор.

Проводив взглядом скрывшегося за беззвучно закрывшимися дверьми сына, мужчина вновь углубился в чтение документов, потеряв счёт времени. Дел до отбытия было множество, и ему нужно было хоть как-то облегчить груз ответственности, который навалится на Виктора после его отбытия.

— Да, войдите! — отвлёк мужчину от документов стук в дверь.