дорогого Императора. Чем он их купил, даже не спрашивайте, — развёл руками Кулясов. — И теперь вопрос: что для нас сулит эта «приятная» неожиданность?

— Да ничего существенного, по сути, — пожал я плечами. — Отправку людей на Перун мы отменять не будем, даже постараемся собрать побольше. Так что тебе нужно постараться закупиться транспортом, как можно раньше, пока эти новости не дошли до остальных.

— Я уже присмотрел несколько кораблей и одну баржу, но этого явно будет недостаточно для твоих планов, — огорчил меня Антон. — Парочка модулей тоже есть, но с ними проблемы.

— Продавать не хотят?

— Нет, как раз-таки с приобретением проблем нет. Я бы даже сказал, цену за них готовы выставить весьма демократичную, — улыбнулся Кулясов, у которого любая мысль о возможности сэкономить мгновенно поднимала настроение. — Вот только находятся они в самом центре карантина. На одной из посадочных палуб.

— И откуда информация, что они там вообще целые? Может, их давно разобрали по винтикам? — вполне резонно задал вопрос Кузнецов.

— О, даже если кто-то это и пытался сделать, то вряд ли это у них получилось бы. Оба модуля полностью автономны и снабжены системами свой-чужой. Так что шанс, что они сохранились, весьма велик, — убеждённо произнёс Кулясов. — Главной проблемой остаётся то, как добраться до них. Причём дважды. В начале, чтобы убедиться в их сохранности, а потом довести туда людей.

— С первым вообще проблем не вижу, сходим-проверим, — Кузнецов произнёс это так, будто в булочную собрался. — А по поводу пассажиров. Теоретически, если никто мешать не будет, то модули можно будет отстыковать от станции, вывести их на Орбиту. После чего с помощью обычных кораблей пересадить на них людей. Всё равно нужно будет корректировать точку высадки. А так сразу «нацелим» куда нужно.

— Звучит как-то слишком сложно. Не то чтобы я был против вашего… нашего… — быстро поправился Антон, — плана, однако, не проще дождаться, когда Лифт заработает? Раз уж вы утверждаете, что на планете тварь, облепившая его, почти сдохла?

— Освобождать его будут ещё не меньше месяца. Хотя с учётом твоих новостей, может, и дольше. Похоже, подкрепления Наместнику не дождаться. Вот же Ван Као удивится, когда ему скажут, что вся суматоха, что он затеял, оказалась преждевременной. Как бы чего лендлорды не учудили, — я невесело улыбнулся.

— Твои же под Столицей остались, как бы ни попали кому-нибудь под горячую руку, — понимающе кивнул Антон.

— Ага. Одна надежда на то, что Меркулов разрулит и организует отход. Хотя, по-хорошему, переселенцев отправить поближе к Исаевску, а самому в Столицу, — я протянул стопарик и требовательно им постучал.

То ли напиток был слабенький, то ли организм воспринимал эту дрянь как яд и старался её нейтрализовать, но опьянение не наступало.

Тем не менее внутри от неё разливалось тепло, да и беседа на грустные темы протекала как-то бодрее.

— Значит, выход для вас один, валить на планету, — подытожил Кулясов, разливая очередную порцию. — Однако сделку так быстро не провернуть. Возникнет куча вопросов, да и после того компромата, что ты слил, за аристо будут следить куда внимательнее. И у следящих непременно возникнут вопросы по поводу покупки кораблей и модулей. Особенно когда слухи о полной блокаде просочатся.

— Ты умный, ты справишься, — похлопал я Антона по плечу. — А пока будешь решать эту проблему, мы-таки прогуляемся до модулей.

— В таком виде? Ладно этот, — кивнул в сторону Ильи «бармен». — Чёрт знает, чего от этого «оборотня» ожидать можно. Но ты-то что, в одной кожанке и джинсах лезть собрался? На некоторых уровнях, между прочим, герметизация нарушена, и без нормальной брони тебе там не пройти.

— Будет броня, — вклинился в разговор смакующий выпивку Кузнецов. — У Филатова есть несколько резервных арсеналов для спецотряда. В принципе, если поторопимся, можем успеть их обчистить. Уверен, там будет все необходимое для разведки.

— Звучит как план для интересного времяпрепровождения. Заодно и кристаллов добудем, — кивнул я и, надавив на руку Антона, заставил того опустошить бутылку. — Так что за грядущее веселье! И пусть о нём будут помнить ещё долго!

* * *

Зал Советов

Новая Земля

— Это геноцид! Вы собираетесь четверть населения Империи отправить на убой, а после устроить гонения на оставшихся одарённых по всему обжитому космосу, — Джошуа Харпер, мужчина в солидном возрасте, которого уже вполне можно было назвать стариком, обвиняюще ткнул пальцем в сторону Императора, сидящего во главе треугольного стола.

— Ошибка, Джошуа. Я не собираюсь, я уже отправил, — тихо произнёс Император. — Неделя-другая, и на Центральных мирах не будет одарённых. А те, кто останутся, будут казнены на месте.

И, несмотря на огромные размеры зала, где проходило собрание самых влиятельных личностей Империи, каждый из десяти присутствующих патриархов прекрасно расслышал эти слова.

— Но и это не конец, Джошуа, — продолжил мужчина. — Как только все поданные, поражённые даром, будут изолированы, наши войска двинутся на захват всяческих мелких федераций и прочих сепаратистов, что последние десятилетия пытались добиться отделения.

— Ты свихнулся, Чарльз, — покачал головой другой член совета, патриарх Грей. — Даже если ты переживёшь гражданскую войну, которую развязываешь собственными руками, ты обречёшь Империю на упадок. Потеря стольких людей отбросит нас на несколько веков назад. А нападение на Федерацию… Нет, при всём моём уважении к тебе, это путь в никуда.

— В никуда? — усмехнулся Император, опираясь локтями о стол и сплетя пальцы. — В никуда мы двигаемся уже давно. Каждый из вас, входя в Совет, получал доступ к определённой информации. Да и вы сам не раз совали нос туда, куда не следует. И общались с теми, с кем не следовало.

Реакция на высказанное Императором обвинение у всех членов совета была разная. Кто-то продолжал сидеть с каменным лицом, кто-то позволил себе лёгкую тень улыбки. А кто-то, напротив,