Не окажись мы парой, он бы в мою сторону даже не взглянул. На счёт себя не уверена, я бы могла его полюбить… Хорошо, сдаюсь, уже полюбила. Безумно. Страстно. Никогда такого не испытывала.

Принц же близко бы не подошел к дочери врага, не говоря о том, чтобы взять в ученицы. Всему виной магическая связь.

— Вы крепко спали, мы побоялись будить.

Нехотя вернулась в реальность.

— Что?

— Не стали будить, — повторила дама слева, та самая, что интересовалась моими «рисунками».

Я пробурчала «очень мило», натянула рукавицы и, дабы скрыть растерянность, выглянула в окно. Сугробы под два метра, с набегающей и сползающей по вершинам поземкой. В серых облаках бледное солнце. Позади мелькающих голых стволов — бескрайнее снежное поле. Предсказуемый пейзаж.

— Долго едем? — Уточнила у женщин, так как кроме нас в плавно покачивающейся карете никого не было.

— Прилично.

— А вы, милочка, — задала вопрос другая попутчица, когда я выудила из сумки прихваченный кекс, — почему одна?

— Так получилось.

— Не боитесь?

Хмуро зыркнула:

— Чего?

— Юная, смазливая. Для любого мужчины как вишенка на торте. И одна.

— Кузина правду говорит, — поддакнула первая. — Глядите в оба. Мало ли кто попадется в попутчики. В княжестве, знаете, всяких господ хватает. И не совсем порядочных, тоже.

На такое захотелось ляпнуть: типун вам на язык. Но я воспитанная, смолчу.

— А-ах… — вдруг разулыбалась та, что справа. — Вы, верно, на следующей сходите?

— Не схожу, — выдавила обескураженная тем, куда завернула беседа. — Мне до конца.

— Далеко понесло. В гости али по делам?

— По делам.

— А мы с кузиной в гости.

Сама не поняла, как очаровалась болтовней. В итоге, ближайшие два часа выслушивала жалобы старушек на неблагодарных родственников, коих выкормили, вырастили, научили уму-разуму, и вот теперь они даже не могут выкроить время и навестить больных тетушек, что со дня на день отдадут богам души. С этим они, конечно, преувеличили, но дабы их не обижать я глупо кивала и улыбалась. Все лучше, чем ехать в тишине и терзаться от мыслей: почему мне так не везёт?

Вскоре однообразный ландшафт разбавили низенькие домики с остроконечными крышами, пыхтевшие черным дымом; гомон и визг. Залаяли собаки, закричали дети, с торговой площади послышались бойкие голоса.

Попутчицы так и не решились спросить о знаках принадлежности, просто пожелали мне быть осторожной и сошли. На их место вполз тощий старичок с жидкой бородкой в смешных валенках и разлапистой шапке, ко мне же подсела молодая мать с пухлым розовощеким малышом, завернутым в одеяльце с синими рюшами.

Дальше ехали, пока не стемнело. Оказавшись в непролазных дебрях соснового бора, остановились переждать снегопад. Дедок все время бурчал, ребенок разрывался от плача и первую ночь я совершенно не выспалась.

Под утро снег прекратился, экипаж рванул с места и к обеду мы прибыли в большой оживленный город, где пробыв около двух часов, вновь двинулись в путь. К нашей невеселой компании добавилась пара не слишком довольных молодожёнов с тремя необхватными сумками.

Потеснив дедка, девушка в мехах расселась как королева и сразу же перешла к упрекам:

— Обязательно на общественном транспорте, Гир? Говорила же, давай, воспользуемся Вратами-Телепортами.

— Ты прекрасно знаешь, Мирана, почему не воспользовались, — рявкнул новоиспеченный супруг, отворачиваясь и цедя сквозь зубы, — для не магов это очень дорого. Оплачу, и большая часть сбережений истает. Не ты ли уговаривала провести медовый месяц на Фиалковом Острове?

— Уговаривала, — фыркнула та, толкнув дедка в бок, — подвиньтесь, что ли, совсем нечем дышать.

— Вот и успокойся, — Гир надвинул на глаза шапку и тут же захрапел.

Далее я не прислушивалась. За время последней стоянки, выскочила — размять ноги и, приметив книжную лавку, купила сборник «Тысяча магических растений и грибов», потому сейчас с большим интересом углубилась в чтение.

Итак, глава первая. Магические грибы, травы и кустарники; правила выращивания, поисков, хранения…

* * *

К обеду молодожены сошли. За ними карету покинула мать с ребенком, последним — бородатый дедок. Оставшись в тишине, я стянула рукавицы, что держала на руках (дабы не выставлять напоказ переливающиеся на ладонях рисунки) и уже хотела расслабиться, но дверца скрипнула и напротив уселся крепкий усатый мужик в черный шубе с саквояжем.

Опустил поклажу и вальяжно огладил усы.

— Доброго дня, красавица.

Я легонько кивнула. Какой-то он мутный. А если учесть, что спящий до этого эльфийский Огонь вдруг пробудился и «зашковарчал», вызывая в теле жар, и вовсе поняла, с этим типом надо быть настороже.

— Одна едешь? — Спросил он, когда тронулись вперёд.

Все им, вынь да расскажи.

— И вы не целым семейством.

Попутчик шуточно погрозил пальцем:

— Смешно. Имя есть?

— Диана.

— Томаш. Будем знакомы.

Ко времени ранних сумерек мы приехали в очередной населенный пункт, обозначившийся указательным столбом с залепленной снегом надписью.

— Остановка три часа, — крикнул кучер.

Спрыгнул на обочину и, потирая спину, пошел в ближайшую забегаловку с вывеской в виде кружки полной пенного напитка.

Томаш встрепенулся, подмигнул мне и тоже вышел, однако, саквояжа не взял, из чего догадалась, он едет дальше. Я же еще немного поглазела в окно, рассматривая местную площадь и лабиринты улиц, полные пестрого люда, а после надумала присмотреть постоялый двор, где можно сначала принять горячую ванну, а затем вкусно поужинать.

Подходящих дворов не нашлось, зато подвернулась двухэтажная таверна-гостиница, где за три сталла мне предоставили отдельную комнату с наполненной до краев большой лоханью. Я смыла дорожную грязь, переоделась в чистое платье и спустилась в общий зал, где на столе уже ждали пирог с капустой, запеченные куриные крылышки и липовый чай.

Покончив с трапезой, промокнула рот салфеткой и заторопилась на улицу. В вышине серело небо, осыпая округу крупой, ветер бил прямо в лицо и дабы срезать, обогнула угол таверны и, нырнула в узкий просвет.

До кареты оставалось всего — ничего, каких-то двадцать шагов. Честно сказать, я немного потеряла бдительность. И именно в этот момент чужие руки цепко обвили меня за талию…

Земля ушла из-под ног, и я оказалась вдавлена в бревенчатую стену высоким крупным незнакомцем. В глазах потемнело. В висках запульсировала кровь. Внезапно влажные мужские губы прильнули к моим, чуток потерзали (фу, грубо, слюняво), переместились к горлу и, отогнув высокий ворот, принялись покрывать мою шею короткими жесткими поцелуями.