Вар Ардэс стоял у фонарного столба со скрещенными руками и поглядывал на меня с интересом.

— Я предупреждал, Изабелла. Или лучше звать вас Дианой?

— Зовите, как хотите, — отмахнулась устало, собираясь продолжить путь, но он остановил.

— Приняли решение?

— На счёт обучения в Фаэваноре? — В какой-то степени Академия магии могла развить и укрепить переданный эльфом Дар, но зная, что ничего в этой жизни не бывает бесплатно, уточнила. — Сколько это будет стоить?

— У вас есть деньги? — Удивился темный маг.

— Нет. Но я прекрасно осведомлена, что «пустышек» принимают исключительно после внесенного залога в магистрат.

Ректор странно улыбнулся.

— Для вас сделаем исключение.

— С чего бы?

— Вы мне интересны.

— Тем, что иномирянка?

— В том числе, — подтвердил мужчина. — Плюс ваше необычайное умение накапливать магию. Наставник не сказал? Несмотря на отсутствие врожденного Дара, влитая в вас сила прижилась, как родная. Было бы неплохо понаблюдать за тем, как магия проявит себя в дальнейшем.

— То есть я интересую вас исключительно в качестве подопытной мышки? Ясно. Но вы не ответили, — хмыкнула с издёвкой. — Во что обойдется учёба?

Вар Ардес выпрямился, смахивая с волос снег.

— Как я сказал — учиться будете бесплатно. А вот после получения диплома… придется поработать на Совет магов.

— Долго?

— Десять лет. Согласитесь, небольшой срок за билет в счастливое будущее.

По мне, очень даже большой!

Я осторожно уточнила.

— Если отучившись, я откажусь от предложенной Советом работы?

— Для этого, — ректор протянул вспыхнувшую серебром ладонь, — заранее заключим магическую сделку.

Проторчать в Фаэваноре пять лет, чтобы потом еще десять «горбатиться» на местных магов? Ну, знаете!

— Мне… нужно время подумать, — умело выпуталась из щекотливой ситуации.

— Думайте быстрее, Диана, — опустил ректор руку. — С отбора вы вылетели. День — два и вас попросят покинуть Затмар. Откажитесь поступать, придётся вернуться в родовое поместье. Жаждете личной встречи с отцом? Или, — мужчина мотнул к дому Агарвэна, — до сих пор верите, что небезразличны наставнику?

— Не верю, — выцедила я. — Уже нет.

— Правильно. Эльфы живут тысячи лет. И редко снисходят до обычных людей. Зря вы сразу не обезопасились амулетом-блокиратором. Сейчас бы не страдали с разбитым сердцем.

Невольно закусила губу.

Мои чувства к Агарвэну настолько очевидны? Если так, я просто обязана вырвать их из сердца! Смогу ли? Не уверена.

Но не зря говорят, время лечит. Стисну зубы и запасусь терпением. Рано или поздно отпустит.

— Как надумаете, — напомнил вар Ардэс, — знаете, где меня найти.

Он ушел.

Я тоже кинулась в Академию. Переоделась и занялась сбором вещей. Не забыла кольцо-кошелёк, выданное после первого собрания. Благо, почти ничего с него не тратила, и на нем все еще хранилось чуть больше четырех сотен сталлов.

Спать не легла. Оставила изготовленный Иримэ медальон на тумбочке, дождалась ранней зари и, захватив книги, спустилась к библиотеке. Та в это время, естественно, была заперта. Я оставила кипу талмудов под дверью, и без долгих размышлений юркнула в сумерки.

Перешла по мосту на другой берег Аэлы и вскоре очутилась на окраине, где, как я помнила, располагался пункт дальнего следования. На расчищенной площадке в полукольце снежных сосен темнели кареты. Отыскав среди них ту, что курсирует до границы, сделала робкий шаг и отчего-то оглянулась на Академию.

Строение покоилось в темноте, свет горел только в кабинете ректора.

Не удивилась. Лишь перехватила сумку и задумалась: так уж ли сильно я стремлюсь убежать? Может, вернуться? Сказать ректору — «да»? Пойти на факультет элементалистов? Получить диплом, заняться практикой?

Платье рвануло ветром, до колен пробрало морозом, и я чертыхнулась. Нет, не позволю себя неволить! Даже Совету магов.

Попридержала опушку и заторопилась к карете, пока желание поддаться сытой жизни под неусыпным контролем преподавателей не пересилило желание начать все с нуля. Сидевший на козлах кучер, плотно завернутый в меха, громко посапывал. Правда, при моем приближении шевельнул головой.

— Экипаж следует до границы.

— Знаю… — набралась смелости и решилась, — я до конечной.

Тот с зевком протянул гладкий обсидиановый камень.

— Пятнадцать сталлов, госпожа.

Расплатилась касанием кольца и под сбивчивое: «Отправление через час», забралась в теплое нутро, где сунула сумку под ноги. Вот тут меня сморила усталость. Прислонилась к бортику, передернулась то ли от холода, а может из-за давившей сердце тяжести, и закрыла глаза.

Последней здравой мыслью была: «Более-менее предсказуемая жизнь закончилась. Впереди ждет неизвестность».

И сон победил.