В целом Элиане было комфортно общаться со своими одномирянами — что с Михаилом-оборотнем, что с молодыми ведаками. Они были частыми гостями в ее флигеле. Молодые артефакторы Аббит и Баддайн тоже бывали в ее мастерской, работая над мини-светильниками и картой-схемой с управляемой подсветкой. Заезжали изредка в гости Артам с Гульдой. Тем более что молодой кешреонке понравилась идея насчет производства белья и мебели, так что она заглядывала и для деловых бесед.

Даже Шелли братья стали отпускать к ней в гости под охраной, где всегда присутствовал Кога и Джан. А уж Тезер как частил с визитами, особо радуясь, если попадал в одно время с иномирянами! И даже упросил Андрея научить его игре на гитаре, чем парни изредка занимались где-нибудь во дворе.

Поэтому по вечерам во флигеле Маккин частенько собиралась молодежь, настолько разнородная, что было поразительно для высшего света Осебрутажа. Но со времен даже Критес и Воис перестали удивляться, что к Элиане могут заглянуть одновременно и княжна с королевским сыном, и гевайн — и это к дочери графа! — и все вместе, в одной гостиной пить чай и вести беседы, часть из которых были не по-эйровски… "торговой". Может, молодые эйры списывали ее странное поведение на последствие недавних потрясений, но главное — не комментировали такое сборище, и то ладно.

Но вскоре Элиана познакомилась еще кое с кем.

В тот вечер она решила скрасить себе время до сна книгой и так увлеклась, что зачиталась за полночь. Раймонда не ждала, он в последнее время опять с головой ушел в работу. К тому же он наконец-то выдал ей личный почтовый артефакт и всегда заранее предупреждал, собирается ли заглянуть. А всего-то достаточно было пару раз выставить его прочь, когда он заявлялся по своему усмотрению, а не ее желанию. Элиану не устраивало, если мужчина появлялся нежданно, как снег на голову, не считаясь с ее планами. Или с ее настроением. Или вне графика ее безопасных дней. Девушка хоть и пила особые травы, посоветовавшись с Магной, но полного доверия им не было, поэтому учитывала еще примерный график овуляции.

Так что Раймонд быстро сообразил и подарил ей почтовый артефакт, украшенный цветными камнями, чтобы заранее договариваться о тайных встречах. Но и без драгоценных камушков сам по себе подобный артефакт был дорогой вещью, далеко не у всех он имелся. Например, даже у сыновей герцога Кагматта до сих пор не было своих "почтарей", хотя вряд ли герцогу нужно было экономить. Вначале Элиана хотела отказаться от такого слишком роскошного подарка, но… это же было средством связи! Так что она уступила, приняла подарок. К тому же потом она могла бы связываться и с Ларками тоже сколько захочет! А не слать отфильтрованные сообщения через секретаря.

От чтения отвлекло какое-то неприятное чувство, непонятное беспокойство сжалось пружиной в животе. Замерев над страницами, Элиана прислушалась, стараясь не оглядываться по темным углам ее просторной спальни. Все равно из пятна магического света у кровати ничего в темноте не увидит.

Ничего подозрительного не услышала, но вздрогнула, когда раздалось негромкое:

— Эйра Маккин? Я пришел к вам, чтобы высказать…

Дальше рефлексы сами сработали. Книга упала на покрывало, а в ладонях девушки полыхнули золотистые наны, метнувшись в сторону голоса. Как говорил когда-то мастер Каркут: боевики вначале бьют, а потом разбираются. Да и после выходок Абурса привыкла действовать на опережение.

Да, она недослушала, кто и зачем к ней пришел, но приличные люди по ночам в чужие спальни не лезут!

Однако некто был быстрее, золотистые шарики подсветили пустой угол, а голос раздался уже с другой стороны:

— Эйра Маккин, я…

Еще пяток нанов, на этот раз покрупнее, взлетели с ладоней девушки, и она их теперь разослала в разные стороны — в первую очередь для подсветки. К сожалению, общий выключатель для ламп спальни около ее прикроватной тумбочки не выведен, недоработка.

Один из нанов успел подсветить какую-то мелькнувшую тень — еще более темное пятно в окружающем сумраке — но когда девушка отправила туда дополнительные наны, то вновь увидела лишь пустое пространство… Которое коротко ругнулось на незнакомом мелодичном языке. Судя по резким эмоциям, это точно были не слова ласкового приветствия.

Подскочив из-под покрывала и автоматически активировав щит, по всем правилам, как учил Раймонд, Элиана, стоя босиком на коврике, запускала новые и новые наны, наполняя комнату золотистым светом. В надежде найти наконец-то лазутчика. И лучше до того, как он что-то вытворит…

Нашла.

Один из нанов высветил темные фигуры, и девушка направила туда остальные летающие снаряды, которые зависли над… Здесь было двое мужчин! В черных полуоблегающих одеяниях, будто ниндзя, что помогало им сливаться с темнотой. Тот, что покрупнее и… почему-то блондин, скрутил того, который брюнет, чьи длинные, распущенные по плечам волосы были у висков собраны в тонкие косички!

— Вы кто такие?! — возмутилась Элиана, готовя следующую партию нанов, в то время как уже имеющиеся роем зависли над незваными гостями, готовые по ее команде обрушиться на чужаков.

Тот, что брюнет и поменьше ростом, безуспешно дергался в крепком захвате блондина и… едва слышно ярился на неопознанном языке. Ответил блондин:

— Прошу прощения, эйра Маккин, я лишь на минутку потерял бдительность… Этот молодой невоспитанный человек — Стонкер Бальмануг. Тот самый, которого вы пожелали вытащить из Леса. Видимо, пришел в этот неурочный час поблагодарить вас лично. Не так ли, эйр Бальмануг?

В ответ раздалось что-то резкое на непонятном языке. Блондин, чьи волосы казались светло-серыми в тусклом свете, ухмыльнулся, но его кривая улыбка почему-то напугала девушку больше, чем эмоциональная ругань невысокого худощавого брюнета.

"Бальмануг?! Кто бы мог подумать. И… он уже здесь! Его привезли! Уже?! О-ох!".

— Как просто вывезти человека из Леса, но лес из человека вытравить сложно, — невозмутимо продолжил блондин, ни на миг не ослабляя свой захват поперек груди и рук парнишки, раз уж все равно был крупнее его. — Но мы сейчас извинимся и уйдем. Не так ли, эйр Бальмануг? Вижу, что срочные уроки человеческого этикета прошли мимо ваших круглых ушей…

Но в ответ лишь новая порция непереводимой «игры слов».

— А вы сами кем будете?! — еще раз спросила Элиана, не спуская новые наны в полет, но удерживая их над ладонями.

Потому что этот мужчина тоже был не крупным, блондином — и это в Осебрутаже, где все поголовно брюнеты! — и еще его глаза как-то странно блестели в полутьме. Так что вряд ли это ее охрана, необычного воина она бы запомнила.

Жаль,