прохода может развеять меня в пух и прах, вспомнила, уже стоя перед прудиком в норе стража. Надо бы спросить, до каких пор я могу приходить в гости без риска рассеяться в муку.

И лестница,и коридоры были пусты. Сквозняк гонял по полу пыль и сухие листья. Я наобум открыла несколько дверей, обнаружив за ними пустующие горницы. У стен лежала поломанная мебель, в которой узнавались то кровать,то стол. В некоторых светлицах стояли печи, и даже сохранилось одно целое зеркало. Остатки былой роскоши бросались в глаза.

Внутрь комнат не заходила,только через порог заглядывала, любопытно водя носом по сторонам. Поэтому, когда меня сзади кoснулось что-то мягкое, я вскрикнула и развернулась, готовая отразить нападение любого: будь то крыса или колдун.

Берес удалялся по коридору, позевывая на ходу. Он даже ухом не повел на мой испуганный возглас.

– Здравия тебе, кикимора.

Его голос затерялся среди коридоров и затих. Я, решив, что любопытству на сегодня хватит впечатлений, решительно потопала за псом. Береса не нашла, а вот стража приметила стразу.

Крес сидел на траве под резной башенкой. Перед ним стояла наполовину сгоревшая свеча, тлеющая лучина, прислоненная к рукояти топора, и тонкая береста, расстеленная на земле. Крес что-то помечал, сажей от лучины дорисовывая линии. Запах еловой хвои висел в воздухе плотным туманом. Я скосила глаза на заговоренную сталь, погладила затылок, удостоверившись в наличии волос у девичьей личины, и подошла к стражу.

– Тебе бы в баньку, - предложила я, поморщившись от еле заметного колдовского душка. - Запах колдуна уже в кожу впитался, наверно.

– Некогда. – Крес махнул рукой и снова склонился над картой.

Отмерил пальцами два шага и снова сделал заметку лучиной.

Берес вальяжно подошел к нам и прилег, поглядывая на меня черными глазами:

– Α ты когда-нибудь парилась в бане?

– Конечно. – Мое удивление было не скрыть, как бы я ни старалась. – А ты – нет?

– Ни разу. - Пес с любопытством заглянул в карту Креса и снова посмотрел на меня. - Там ужасно, - заключил он.

– Почему?

– Я как-то заглянул туда, – начал проникновенно рассказывать Берес. – Банник печь стопил, воды натаскал. Тепло, хорошо. Я люблю, когда тепло.

Глаза пса блаженно закрылись, видимо, воспоминания были действительно приятными.

– И что? - я нетерпеливо толкнула Береса в огненное брюхо.

– И ничего, - рыкнул в ответ пес. - Я, как дурак, взобрался на полог, а банник вдруг озверел и избил меня деревом.

– Это веник! – устало вмешался в разговор страж. - Сколько раз тебе говoрить – ве-ник!

– Ветки есть? Листья есть? Значит, дерево, – не унимался пес. - Или куст. Но от этого не легче.

Я опешила от услышанного, но переубеждать Береса не стала. Придет время,и я заставлю его вкусить все прелести бани. А пока продолжила рассматривать творения Креса на карте. Палочки, черточки и руны были разбросаны по бересте, словно кости у пьяного игрока. Рисовать страж не умел по определению.

– Что это?

– Меч. - Крес начертил овал и соединил две полосы.

И правда, стало напоминать рукоять. Еще пара штрихов,и проявилось лезвие. Я завороженно смотрела на странные руны и надписи, на короткие черточки, имитирующие бечевку на рукояти.

– У кузнеца хочу заказать. Против колдуна, - не глядя на меня, добавил страж.

Еловый аромат пробрался в ноздри,и я чихнула на полуслове:

– Οткуда знаешь, что эта железяка поможет?

– Я не знаю. Но надеюсь.

– И что это за колдовство?

– Ты попробовала на амулете все, кроме этого. Если не поможет, тогда не знаю, что делать, - Крес на вопрос и ответил,и нет. Талант!

Пoсмотрев на сосредоточенного стража, кивнула, хотя была в корне не согласна с его предположением. Да я такие заговоры на свет вытащила, что сам Чернобог бы плевался!

– А что именно я не попробовала?

– Силу Ρода.

Вот оно что! Говорить стражу о том, что пыталась, не стала. И что чуть не погибла от ярости предков,тоже. Я нежить, а сила Рода – человеческое колдовство. Оно основано на памяти крови и знаниях людей, не замаранных личинами и вторыми ипoстасями. Если хорошо подумать,то Крес все делал правильно – он рисовал не меч, а амулет. Нo сделать его мог только человек, добровольно поделившийся своей кровью, в нашем случае – Агний. А зачем нам меч, который действует на нежить и колдунов только в руках кузнеца? Или мы Агния в бой отправим, а сами в кустиках посидим? Одни вопросы и ни одного ответа.

Крес убрал схему за отворот жилета и произнес глухим и необычайно грустным голосом:

– Мне нужно в Заразы.

– У тебя в карте ошибки, помнишь? Это не мое дело, но напомнить лишний раз стоит.

– Знаю, – Крес нахмурился, помедлил, но все же вытащил из-за пазухи и протянул мне бересту.

– Озера второго нет, Γлухомань надо расширить на восток, а ручей продлить на юг. Мшистые скалы перенести. – Я неуверенно взяла удивительно тонкую, но прочную карту, стараясь не дотрагиваться до теплых пальцев Креса. Страж внимательно посмотрел на меня и пробормотал:

– Древняя она. Но ты права – исправить надо. Займись.

Я послушно сунулa в карман сарафана ценную бумагу. Будет, чем заняться ночью.

– Мне надо идти, – неуверенно пробормотал страж и поправил топоры так медленно, словно тянул время.

– Там Мара, - я замялась, не зная, как сообщить Кресу заразовские новости. - И она не совсем поверила в наше представление.

Страж вздрогнул. Все-таки, дочь кузнеца – удивительная девица! Не каждая сможет так мужика довести, что он при одном упоминании ее имени пятнами идет.

– В каком смысле? – в голосе Креса звучало непонимание.

– В смысле, что она настроена решительно и продолжает ждать сватов.

Страж глухо застонал. Я участливо заглянула в синие глаза и криво улыбнулась:

– Пойдешь к ее отцу,и она подумает, что ты ищешь предлог для встречи.

– Ты предлагаешь отправить Береса? - с ухмылкой спросил он и покачал головой. – Огненный пес заказывает оружие? Все село за