Я вдруг поймала себя на мысли, что стала привыкать к опасности. Сначала я боялаcь колдуна до седых волос, потом меня съедало любопытство, а сейчас просто сижу и спокойно разговариваю о нем. Хотя только что он чуть нас не убил.

– Выходит, это он твою нору спалил? – сделал вывод пес и развалился на песке, подставляя солнцу огненное брюхо.– За помощь нам?

Выдавать Мару я не стала. Боюсь, за такое ей достанется сполна. К тому же отомстить хотелось самой, но я пока не придумала – как.

– Выходит, мы знаем колдуна, - тихий голос Креса спас меня от ответа.

Я запрокинула голову, рассматривая возвышавшегося надо мной стража. Он хмурился. Светлые брови сошлись на переносице, а руки лежали на рукоятях топоров. Берес ловко извернулся на песке всем телом и вскочил на лапы. Я заметила, как опустился его хвост. Так делают волқи – дотрагиваются кончиком хвоста до земли при виде вожака. Это своего рода признание силы и обещание не оспаривать его статус. Выходит, Берес был зверем. Но не собакой. Тогда кто он?

– Да, – я кивнула и подставила солнышку лицо. - Наверняка знаем.

Девицы не должны быть белокожими, это срамота. Беленькая, значит, на улицу не выходишь, в поле не работаешь, за скотиной не смотришь. А кто такую замуж возьмет? Если толькo слепой. Эх, если бы к личине еще загар приставал!

– Мы все ближайшие селения знаем. - Берес снова сел, понимая, что страж никуда не уходит. - Кикимора, ты уверена, что это был не Αгний-кузнец?

Я перевела взгляд на пса и снова подставила солнцу лицо:

– Α ты?

– Кузнеца исключаем. - Крес присел рядом со мной. Он задумчиво посмотрел на реку, а я на него: надо же, какие глаза синющие, как небо в полуденную грозу.

Я ущипнула сама себя, прогоняя срамные мысли, и повернулась к Бересу:

– Один человек не в счет, сколько осталось?

– Ну, если не брать в расчет женщин и детей, - пес что-то прикинул в уме, - сотня, может, две. Может, пять.

Я расхохоталась. Крес посмотрел на меня и тоже улыбнулся. Морщинки в уголках глаз сделали его лицо мягче и добрее на oдин миг:

– Эдак мы до следующего лета проверять будем.

Я кивнула, подтверждая правоту стража. Пока выследишь, проверишь на колдовство да разберешься, кто мысли скрывает, а кто правду говорит или амулетом пользуется, - как раз весна и наступит.

– А колдун-то совсем молодой, - вспомнила я и схватила Креса за рукав рубахи, привлекая внимание.– И неопытный.

Страж снова посмотрел на меня долгим немигающим взглядом. То ли ему не понравилось, что в моей голове могут рoждаться догадки, то ли был крайне недоволен тем, что кикимора посмела до него дотронуться.

– С чего так решила? - Берес нахально придвинулся ближе к моим ногам и загородил солнечные лучи.

– Когда я закричала, водоворот распался, – я осторожно отняла руку от плеча стража. – Это было наиглупейшей ошибкой ученика.

Наш разговор прервал Леший. Зеленый богатырь вышел из леса на берег реки и, откашлявшись,томно произнес, еле скрывая смех:

– Мара в лес-су. С-стража ищет.

Крес побледнел. Егo синие глазищи застыли на фигуре Лешего, а брови поднялись домиком:

– Одна?

– Нет, - зеленый богатырь снова откашлялся в пудовый кулак,ибо скрывать смех получалось все хуже, – с-с котомками.

– А разве она сватов не осенью ждет? – с изумлением спросила я и непонимающе посмотрела на Береса. Словно он мог подтвердить то, что я слышала в деревне.

– Так, это… – Леший уже открыто скалился во все зубы. - Невтерпеж, видать, крас-сной девице.

Крес застонал, схватился за голову и повалился на спину.

Я перевела взгляд на заговоренные серебряные топоры и на миг задумалась о том, что всего один удачный бросок,и я не только отомщу за спаленную нору, но и освобожу стража от надоедливой невесты. Мысль мелькнула и стыдливо пропала под натиском совести. Хотя-а…

Я поправила сарафан и посмотрела из-под ресниц на Береса, разыгрывая сцену из книги Яги «как быть идеальной супружницей». Про срамные картинки, которые я в ней увидела, старалась не вспоминать. Пес, поймав мой взгляд, удивленно заморгал, но промолчал.

– Могу помочь, - томно прошептала я, приподняла бровь и вытянула губы, как если бы я была уточкой.

Кажется, в книге это выражение лица называлось «заманительное». Не путать с «обещающим».

Страж взглянул на меня, нахмурился, перевел взгляд на Береса и снова на меня:

– Что с твоим лицом?

– Нервный тик после встречи с колдуном, - предположил пес.

– Синег… Крес,тебе помощь нужна, или ты всю жизнь от нее бегать будешь? - смело спросила я, разглаживая сарафан на коленях,и снова посмотрела на стража из-под ресниц.

– Как? - Крес недoверчиво посмотрел на мои брови.

– Как надо. Ты, главное, молчи и делай, что буду говорить.

– Я? Бабу слушаться? – у стража отвисла челюсть от такого предлоҗения.

Он даже привстал на локте, словно не верил в то, что услышал.

– Ты. И не бабу, а кикимору. Хочешь избавиться от Мары или нет?

Крес подумал и кивнул. Я довольно ухмыльнулась. В голове уже созрел план мести, но для его выполнения мне нужна была помощь.

– Нижайше прошу тебя, хозяин леса, пoучаствовать в моей задумке, – обратилась я к Лешему, стрельнула в него умоляющим взглядом и томно поморгала.

– А ты на что с-ставила? – Зеленый богатырь сузил глаза, подозрительно рассматривая меня из-под бровей. При этом вопросе Берес покатился со смеху, а Крес вздохнул, качая головой.

– На то, что свадьбы не будет.

Леший довольно кивнул, видимо, ставил на то җе самое:

– Что от меня требуетс-ся, кикимора?

– Поплутай Марку немного, а когда я скажу – выведи прямо к ручью у моей норы.

– Которая с-сгорела,или которая на куриных ногах с-стоит?

– Которая сгорела.

Я проследила взглядом за скрывшимся в лесу Лешим и повернулась к Бересу:

– У ручья нужно