Невозможно представить, что это обман. Или он в очередной раз попал под обаяние этого… человека?

– Пожалуйста, пусть это будет ошибкой… – тихонько взмолился он, возвращаясь на свое место.

Вышел следующий выступающий. Аверин осторожно рассматривал собравшихся, не выдаст ли себя кто-то. Но угадать было сложно, у всех были важные и сосредоточенные лица. Интересно… если император – человек, то кто же из них – див?

По крайней мере, не дядя. Тот стоял в нескольких шагах от Аверина. В начале церемонии они обменялись кивками. И Аверин отметил, что на маму младший брат совершенно не похож. Возраст меняет людей, но яркие детали внешности все равно заметны. Например, у дяди изрядную часть лица занимает крупный нос, тогда как у мамы, если судить по фото, носик был маленький и аккуратный. Даже немного курносый.

Что-то опять заскребло внутри. Аверин попытался сосредоточиться, но в этот момент грянул оркестр. И процессия двинулась сопроводить императора во дворец. Аверин же остался.

Теперь можно отправляться к Анастасии. Утром Владимир доложил, что не нашел похитителя среди фамильяров Петербурга. А Императорский див не видел его среди знати столицы. Значит, с этим дивом все не так просто. Анастасия может что-то знать.

Кузя ждал в машине за мостом.

– Все? Наконец-то, а то я голодный. И опять не видел императора.

– Да ладно, ты его точно видел, с твоим-то зрением.

– Ну что там видеть-то… Кто-то в белом и блестящем вышел из машины, и все. Тут заграждение, если бы я сунулся ближе – получил бы по башке.

– Хм. А ты с какого расстояния можешь определить дива?

– Дива? Императорского, что ли? Ну, у нас дома я его за полгорода почуял!

– А если он в истинной форме?

– А-а, – обрадовался Кузя, – вы хотите вычислить, кто из приближенных – див, да? Ну, я думаю, они там не глупее нас. Уверен, на нем амулет.

– Да, ты прав, – ответил Аверин, садясь в машину. – Поехали.

– А мы ведем расследование, – с порога заявил Кузя, – но оно ужасно секретное, поэтому мы тебе о нем не расскажем.

– Ну надо же, – Анастасия всплеснула руками, – тогда придется просто пригласить вас на обед. После церемонии вы наверняка очень голодны.

– Кузя немного лукавит, кое-что мы тебе покажем. – Аверин постарался улыбнуться, но вышло кривовато. – И ты права, есть очень хочется.

– Как все прошло? – спросила Анастасия, когда они сели за стол.

– Император… чудеснейший человек. – Аверин едва слышно вздохнул.

– Я знаю… – немного неуверенно проговорила Анастасия, – жаль, что я не смогла пойти, я давно не видела его величество.

– Так ты его знаешь? – Аверин с интересом наклонил голову. – И насколько близко? Дивам же запрещено находиться рядом с ним.

– Достаточно близко. – Анастасия смутилась еще больше. И Аверин решил, что отложит разговор на послеобеденное время. Когда они смогут остаться вдвоем.

Сразу после обеда Кузя и Алеша отправились на прогулку в сад. А колдун достал рисунок, сделанный Императорским дивом.

– Скажи мне, ты когда-нибудь видела этого дива? Или кого-то похожего?

– К сожалению, нет. Он что-то натворил? Или его хозяин?

– Натворил. Но это тайна. Кстати, ты говорила, что видела императора. Ты сможешь узнать его в лицо? Давно ты его видела в последний раз?

– Около десяти лет назад, – проговорила Анастасия и замолчала. Тема разговора ей не слишком нравилась.

– А Императорского дива тебе доводилось видеть? – спросил Аверин, доставая фотографию. Он не хотел говорить о своих подозрениях и пытался задавать вопросы так, чтобы она не поняла, куда он клонит.

Но Анастасия неожиданно замолчала. Опустила глаза, и ее пальцы принялись теребить скатерть.

– Анастасия? – нахмурился Аверин. – В чем дело? Так видела или нет?

– Видела… – тихо сказала она.

– Отлично. Ты его видела под личиной или в истинной форме?

Она подняла на него взгляд. И в ее глазах он увидел страх.

– Не задавайте мне больше вопросов, ваше сиятельство. Пожалуйста! – В голосе послышалась мольба.

– Так… – Он повертел фотографию между пальцами и повторил: – Так. Посмотри, пожалуйста, вот сюда. Ты знаешь того, кто сидит рядом со мной? Это император? Или Императорский див?

– Император, – быстро ответила Анастасия.

Аверин усмехнулся:

– И он – человек?

Анастасия прикусила губу. Пальцы ее, вцепившиеся в скатерть, побелели.

Аверин уронил фото на стол. Глубоко вздохнул, закрыл глаза рукой.

– Ты знала… Ты все это время знала…

Он резко выпрямился и посмотрел ей прямо в глаза:

– Что это? Заговор дивов?! Вы захватили власть в России? Или… или уже во всем мире?!

Она не отвела взгляда. Но глаза ее стали беспомощными, как у обычной женщины.

– Это не так!

– Да? А где тогда настоящий император? Что с ним? Он жив? Или это существо давно сожрало его? А может, и его отца тоже?! Сколько лет нами правит тварь из Пустоши?! Отвечай!

– Не кричите на меня! – Ее глаза полыхнули гневом. – Вы ничего не знаете. И его не знаете. Он никогда бы не стал жрать людей деревнями, как Григорий Распутин. Он добра хочет. Как думаете, почему он не снял с дивов ошейники? Он знает, что этого делать нельзя, и не собирается уничтожать ваш мир. А похороны его величества императора Владимира вы наверняка видели собственными глазами: их показывали в прямом эфире. Никто никого не жрал.

– Да… прости… – Аверин сделал глубокий вдох, – но где же настоящий император Александр?

– Я не знаю, – после своей гневной тирады Анастасия тоже сникла, – я никогда его не видела. Только того, кто на фото. Он всегда и был императором.

– И сколько дивов состоит в заговоре?

– Не дивов. Это люди. Доверенные люди. Я не знаю других дивов, кому бы это было известно.

– А я знаю одного… – пробормотал он. – А ты сама? Как вы познакомились?

– Мы сражались на одной стороне в Гражданскую войну. Увезя хозяйку на Дальний Восток, хозяин вернулся, он служил при штабе. Я вернулась вместе с ним. И мне довелось пересечься…

– А остальные, с кем он пересекся, где они? Мертвы?

– Я не знаю… кто-то погиб в той войне, кто-то – в следующей. Он никогда не убивает без крайней нужды. И хочет сделать этот мир лучше!

– Анастасия… – Аверин встал и подошел к окну. Остановился и посмотрел на играющих Алешу и Кузю. – Все, абсолютно все тираны уверены, что делают мир лучше.

– Может быть… – она подошла и встала рядом, – но посмотрите на этот мир. На эту страну. Разве люди в ней плохо живут? Я не помню времени, когда бы так же хорошо, как сейчас, работали и соблюдались законы. Человеческие законы. Я ничего не понимаю ни в