Где-то в листве потревоженные птицы устроили дикий гомон. Пусть тарахтят, подумалось парню, привыкайте, что вы теперь здесь не одни.

Элогир встал, размялся и посмотрел на руки. Избежать мозолей не получилось, и теперь, как и в прошлый раз, они набухли болезненными шишками. Кожа при каждом новом возрождении откатывалась к изначальному состоянию, становилась светлой и тонкой, словно у ребенка. Такими руками очень не привычно выполнять тяжелую работу — быстро изнашиваются. Тут либо нужно реже умирать, либо беречь себя от изнурительного труда. Может с развитием выживаемости и силы такая проблема отпадет, но пока Эл новичок, надо позаботиться о простейших способах защиты. Как только выпадет шанс, купит перчатки и закрепит их в универсальной ячейке привязки.

Невдалеке между могучих стволов просматривалась поляна, что продолжалась даже здесь внизу, словно появилась она задолго до того, как неведомая сила расколола землю, подняв одну ее сторону вверх на сотню с лишним метров, а другую опустив. Здесь папоротника было значительно меньше, чем вверху, он рос лишь небольшими фиолетовыми пятнами, раскиданными друг от друга на значительном расстоянии. Искатель, стоя на краю поляны, внимательно прислушивался и приглядывался к кустам. Встречаться со злобными прыгоклюнами сейчас хотелось меньше всего.

Вокруг все выглядело привычно. Несмолкаемый гомон птиц высоко в кронах вековых деревьев, шум потревоженной ветром листвы и редкий треск сучьев, это все, что смог уловить чуткий слух молодого колониста. Облегченно вздохнув, Эл чуть более уверенно зашагал по краю поляны, придерживаясь направления, которое он приметил еще сверху. Бдительности он старался не терять, ведь кроме прыгоклюнов его мог поджидать кто угодно за ближайшим деревом или кустарником, что так фривольно разросся на освещенной солнцем проплешине среди деревьев. До сих пор в памяти всплывали красные зловещие глаза туманных сурикатов. Мерзкие и невероятно опасные существа, которые ко всему прочему предпочитали охотиться стаей. Иначе как еще объяснить то, сколько их вылезло на огонек к одинокому человеку не так давно.

Хотя с этими монстрами Тиадоры не все еще было ясно. Элогир, по неизвестным ему причинам, был твердо уверен, что сурикаты опасны лишь в тумане, или даже в период странного события региона. Как иначе объяснить их бледность на фоне серо-зеленого леса? Такая маскировка в обычный день совершенно не уместна. Да и название существ говорило само за себя. Ну и наконец, тот факт, что за два дня они напали лишь тогда, когда все вокруг заполонил белый туман. Хотя здесь нельзя быть до конца уверенным, ведь в первую ночь искатель спал на дереве, как знать, кто мог шастать под ним ночью.

Вскоре, погруженный в размышления Элогир, наткнулся на знакомый ягодный куст. Здесь поляна уже заканчивалась, и дальше следовало углубиться в лес. Довольный парень протянул руку и сорвал крупную сочную ягоду. Разжевал ее и привычно прислушался к ощущениям. Кисло-сладкий сок мгновенно наполнил рот, заставил слегка скривить лицо.

— Вкуснотища! — прокомментировал сам себе Элогир и заглянул в шкалу интоксикации.

Как он и ожидал, никаких намеков на отравление не было. С радостным видом искатель начал набивать ягодами брюхо и карманы и остановился лишь пятнадцать минут спустя. Получилось не только утолить голод, но и немного сбить жажду. Теперь идти стало гораздо веселее.

Вскоре стала попадаться знакомая паутина, тогда Эл выточил себе длинную трость, на которую намотал несколько желтых липких коконов. В первый раз, когда он встретился с такими же, появились пилонские ящеры. Были ли они связаны с паутиной неясно, но нужно быть наготове. Пистолет против юрких созданий был бесполезен, а вот трость с обжигающим наконечником самое то, главное исхитриться и попасть в морду.

Элогир все глубже заходил в лес. Он все время сверялся с компасом и уверенно продвигался вперед. Пилонские ящеры так нигде и не показались, возможно, они просто не водились в этом месте, или спрятались, решив не показываться человеку на глаза. Как бы там ни было, пока еще никто не выразил желания съесть или покалечить одиноко бредущего колониста.

Тем временем, незаметно для самого себя, Элогир вышел к тому самому месту, которое приметил ранее, с высоты вздыбленного края земли. К той самой проплешине среди могучих деревьев, что темным пятном проглядывалась в бесконечном зеленом покрывале леса. Как он и предложил еще тогда, это оказалась пресная вода. Озеро, почти идеально круглое с темной водой, раскинулось среди необъятных стволов, взмывающих вверх на сотню метров.

Первое, что бросилось в глаза это отсутствие дна. Не смотря на то, что ледяная вода была кристально чистой, дно совершенно не просматривалось даже у берега. Сначала Элогир попробовал нащупать глубину тростью. Погрузил ее на всю длину и даже руку утопил, но ничего не нащупал. Затем выломал ветку покрупнее, но толку от нее было не больше чем от первой. Дна попросту не было. Его не было видно, его нельзя было нащупать и даже водорослей или хоть какой-нибудь растительности в воде Эл так и не смог разглядеть. Может именно из-за невероятной глубины озеро и казалось таким темным.

Следующее интересное открытие искатель сделал чуть позже, когда пригляделся к противоположному берегу, там кромка земли слегка нависала над поверхностью озера. Солнечные блики играли над водой, отражались и рассеивались в тени окружающего леса. Некоторые из них проникали под нависающий купол берега и прыгали на испещренной корнями деревьев и кустарника почве. Создавалось впечатление, что верхний край озера, это кромка круглого пузатого аквариума, основная часть которого спрятана глубоко внизу от посторонних глаз. Возможно, когда-то на этом месте плескалось подземное озеро, свод которого по непонятным причинам обрушился, и вода вышла на поверхность. Хотя причины могли быть теми же самыми, что заставили землю разорваться пополам и поднять одну ее часть на много десятков метров над другой. Эта же неведомая, но разрушительная сила могла обвались свод подземного озера, явив его свету.

Только сейчас искатель понял всю наивность своих попыток нащупать дно. Ведь когда озеро вышло на поверхность, деревья, что стояли над ним, скорее всего, погрузились вниз, уйдя с головой, что даже макушек не торчало. Даже мертвые остовы необъятных стволов нигде не просвечивались сквозь толщу темной ледяной воды. Глубина у озера, вероятно, была просто чудовищной, а его размер, кажущийся маленьким у поверхности, на деле мог оказаться гораздо больше.

Обойдя вдоль озера к югу, Элогир наткнулся на ручей, бравший начало в расселине разошедшегося в стороны берега. Вода бурным потоком устремлялась вниз по еле заметному склону, петляя вокруг исполинских деревьев. На вкус она была терпкой, ломящей от холода зубы. Интоксикация показала, что пить воду можно без опаски. Поэтому недолго думая, Элогир направился вдоль ручья. Одну из проблем получилось решить, проблему пресной воды. Возможно, получится найти людей или зеленый регион, где шкала серой пыли наконец-то прекратит расти, и если верить информации из справочника колониста, то даже начнет спадать.

Ручей постепенно ширился и становился глубже. В него то и дело вклинивались мелкие ручейки, которые могли брать свое начало у бьющих из-под земли ключей. Их Эл обнаружил в округе большое множество. Наверняка такие же подземные источники питали и само озеро, ведь внешних рек или ручьев в него не впадало, а вот как минимум один из него вытекал, по которому сейчас и шел искатель.