Папа же, наоборот, нарядился в чёрный сюртук, а длинные блестящие волосы собрал в тугую косу.

Кода ярл опустил меня вниз, я обескураженно разглядывала обе шеренги аристократов-орланов, не в силах понять, зачем они устроили целую процессию в холле королевского замка. Желание испариться на месте в который раз посетило мои мысли, едва среди присутствующих я заметила Лаби и Алабель. Непривычно видеть этих двоих без звериных черт.

– Матушка? – изумлённо проронил Йолриф, когда наконец обрёл дар речи. – Вы устраиваете мероприятие?

«Можно подумать, он не знал об этом…» – проворчала я мысленно.

– Дорогая? – мой отец слегка обернулся к Релании, явно на что-то намекая. – Мне начать?

– Нет, лучше я. – Смерив нас величественным взором, в прошлом регентша, а ныне матушка ярла слегка склонила голову вперёд в лёгком поклоне. Остальные присутствующие если не пали ниц, то были близки к тому. Иными словами, согнулись пополам, когда светлейшая продолжила свою речь: – Мы бы хотели извиниться перед вами.

Я изумлённо хлопала глазами, не в силах воспринять происходящее всерьёз. Испачканные в гипсе руки, которыми я провела по рабочему коричневому фартуку, придали мне ещё большей неряшливости.

– Я…

– Зачем? – в голосе ярла прозвучали стальные нотки. – Зачем всё это?

– Мы стали причиной вашей размолвки, – отец перехватил инициативу в разговоре. – Мы бы очень хотели исправить хоть это. Попросить прощения и благословить ваш брак…

– Но ещё ничего не решено! – воскликнула я.

Когда же я перехватила полный боли взгляд Йола, то поспешила добавить:

– Я ещё не дала своего согласия…

Зря… Только привлекла к себе лишнее внимание. Ведь сейчас на меня уставилось сразу два десятка титулованных особ. И это как минимум, если не считать слуг, стоящих ровненькой шеренгой возле одной из двух дверей, притаившихся под балюстрадой парадной лестницы.

Молчание затягивалось. А я никак не могла решиться объявить о своих чувствах во всеуслышание.

Йол в очередной раз повторил своё признание, опустился на одно колено и легонько поцеловал кончики моих пальцев, измазанных в гипсе. Казалось, его это ничуть не смутило, он лишь сильнее сжал мою руку, и поцелуй повторился.

Сердце замерло в груди, а в душе расцвела весна. Улыбка украсила моё лицо, когда я заметила маленькие беленькие пятнышки на его губах.

– Не устану повторять о своих намерениях. – Слова Йолрифа заставили слегка нахмуриться. Это намёк на мои отказы? Но ярл тут же исправился, выпалив: – Фибиан, прошу, дай мне ещё один шанс! Стань моей женой, и я положу всю свою жизнь на то, чтобы доказать тебе, как сильно я тебя люблю!

Я не удержалась, обняла его лицо ладонями, и вопреки жгучему желанию согласиться, сказала лишь:

– Йол, я всегда мечтала быть только рядом с тобой. Но… у меня есть моя мастерская, семья, которую не хотелось бы терять, запираясь в вашем родовом замке от всех вокруг. Я… я же не аристократка, вряд ли мне будет интересно принимать гостей и устраивать чаепития, даже ради нас с тобой.

– Фиби, – вмешался в разговор мой отец, – никто от тебя этого и не просит. Йолриф, если ты не знала, уже как год снимает комнаты на улице Литейщиков, чтобы быть к тебе ближе. А всю королевскую корреспонденцию ему носит лично начальник стражи.

Так вот почему я так часто его видела! Буквально каждый день…

– И когда ты планировал мне об этом рассказать? – изумлённо посмотрела я на ярла, не в силах обижаться. Мне было приятно узнать, что Йол пошёл на такие жертвы ради меня, обычной ремонтницы.

– Ты мой свет, Фибиан, – искренняя улыбка озарила лицо моего любимого. – Я последую за тобой, даже если придётся сложить полномочия.

Светлейшая Релания не удержалась от комментария:

– Но мы искренне надеемся, что этого не потребуется.

– Кх-кхм, – Оирб кашлянул в кулак.

Дослушивать перепалку наших родителей я не стала, обняла моего дорогого Йола, опустилась на колени рядом и поцеловала его в губы, как давно мечтала: чувственно, нежно и одновременно так трепетно…

Присутствующие закашлялись, а папуля понял без лишних слов.

– Идёмте, нам здесь больше делать нечего.

Где-то в холле королевского замка раздавался громкий топот ног, слышался шёпот множества голосов, скрипели и хлопали двери. Но нам до этого не было никакого дела. Йолриф стискивал меня в своих объятиях, нежно водя руками по спине. А я зарылась пальцами в его пушистые, мягкие, невероятно гладкие волосы и сама прижималась к нему всем телом, когда наши губы творили сущее безумство и лишали меня сил к сопротивлению. Однако нехватка воздуха всё-таки заставила меня нехотя отстраниться и сделать громкий вдох.

– Я согласна, – формальности ради произнесла я два заветных слова, которые ранее застревали в горле каждый раз, когда любимый просил моей руки. – Я согласна, Йол. Согласна!

Лёгкий холод металла скользнул по коже, когда дорогой сердцу орлан надел на мой безымянный палец помолвочное кольцо.

– Знаю, Фиб. Ты не любишь драгоценности и не носишь их из-за своей работы. Поэтому можешь его потерять… Или сложить в шкатулочку, убрать в шкаф. Да что угодно! Это не так важно, я лишь хочу, чтобы ты была счастлива рядом со мной.

– Что ж, – я снова поцеловала его в губы, легонько, еле уловимо. – Пожалуй, самое время отправиться в спальню.

А заметив вожделение во взгляде будущего мужа, громко рассмеялась, поясняя сквозь всхлипы:

– Самое время… снять с тебя… мерки для новых крыльев.

Лукавый прищур Йолрифа послужил мне неплохим намёком.

– Ничего не имею против. Но с одним условием…

Я удивлённо вскинула бровь, перестав смеяться, настолько была заинтриговала в этот миг.

– Только если ты тоже мне позволишь снять с тебя мерки… для свадебного платья.

Наш громкий смех заставил хрусталь в люстре слегка позвякивать, в то время когда мы поднимались по лестнице, чтобы претворить задуманное в жизнь.

Тем временем в соседней с холлом сапфировой комнате, отведённой для особых торжеств, недавние очевидцы поспешили отойти подальше от стен и «слуховых окон» – узеньких отверстий, специально предусмотренных архитектором для понятной цели.

– Живо! – приказала Релания, когда с королевской грацией обернулась к остальным собравшимся. – Через несколько часов начинаем свадебную церемонию, как и планировали. Все гости прибыли?

– Да, – отчеканила леди Алабель. – Мирфи, Тикса и Зитан ждут снаружи, когда их пригласят. Столы накрыты. Музыканты уже в зале. Меренги охлаждаются ещё со вчерашнего дня, а помощники повара завершают сервировку праздничных блюд.

– Что ж, тогда остаётся дождаться, когда детки проголодаются…