Наконец-то лес закончился, и перед глазами открылся прекрасный вид на горную местность. Кристиан специально следил за реакцией Иллирики, которая впервые увидела горы. При взгляде на взмывающие в небо вершины она даже не пыталась скрыть восхищение. Счастливая улыбка тронула губы Иллирики, а грудь вздымалась часто и ровно, наполняясь пьянящим, чистым горным воздухом. Крис тоже не смог сдержать улыбки. Он вспоминал, какие чувства испытывал, когда сам впервые увидел горы. Свобода. Это первое, что Крис почувствовал. Дикая, но такая прекрасная природа создавала свою особенную атмосферу.

Иллирика первой тронула своего коня и медленно направилась к подножию гор. Кристиан двинулся следом. Ветер тут же забрался к ним под одежду, запутался в волосах Криса и весело играл с косичками Иллирики, бросая их из стороны в сторону. В отличие от грязных размытых лесных троп здесь было чисто, а трава под копытами их лошадей не затоптанной.

Прошло два часа прежде, чем они увидели монастырь. Он стоял, скрытый за горами, пронзающими своими вершинами небо, а вокруг плескалось бескрайнее море. Горы – молчаливые свидетели вечности, величественно нависали над Крисом и Иллирикой, которые замерли у их подножия. Они не могли поверить, что долгий путь, начавшийся почти две недели назад, наконец-то завершен.

– Это он? – спросил Кристиан. Вопрос был глупым, но это первое, что пришло на ум.

– Да, – ответила Иллирика, даже на него не взглянув.

– И как мы туда попадем? – уточнил Кристиан, намекая на отсутствие мостика, соединяющего монастырь и берег. Мост там был, вот только начинался он в море и на сушу не вел.

– Я здесь тоже впервые, – раздраженно сказала Иллирика, спускаясь на землю.

Кристиан вздохнул и тоже спешился.

– Давай спустимся, – миролюбиво предложил он. – Вдруг найдем там то, чего не заметили. И нам нужно где-то оставить лошадей.

Иллирика не ответила, но в ожидании замерла у дерева. Крис погладил свою лошадь по морде и первым начал спускаться. Он рассмотрел еле заметную тропку, которая вселяла надежду, что они двигаются в правильном направлении.

– Аккуратней, – предупредил Кристиан, осторожно спускаясь по каменной тропе. Ему было не трудно преодолеть этот путь, а вот девушке, живущей без спортивных тренировок, придется сложнее.

Иллирика проигнорировала предупреждение. Наверное, она еще не простила Кристиана за его слова. Сейчас это все отошло на второй план. Они оба хотели скорее попасть в монастырь, потому что притяжение становилось все сильнее. Книга Теней звала ее, Иллирика это чувствовала и сказала Крису.

Спустившись, Кристиан быстро осмотрелся. Никого, берег пустовал. Не было и намека на мостик до монастыря. Но проблемы нужно решать по мере поступления, поэтому для начала стоило где-то оставить лошадей. Крис передал поводья своего коня Иллирике, а сам решил проверить берег тщательнее. Справа возвышалась скала, с которой они только что спустились, слева шумело море. Весь берег был усыпан огромными камнями.

Внимание Криса привлекло небольшое углубление в основании скалы. Подойдя ближе, он с удивлением увидел вполне обустроенный уголок, огражденный высоким забором. Прямо в камне были выбиты ниши, полные овса, стояло ведро с водой и несколько охапок соломы. Видимо, монахи иногда пользовались лошадями или обустроили это место для того, чтобы посетители монастыря могли оставить здесь своих животных.

Кристиан вернулся к Иллирике и показал ей свою находку. Она тоже удивилась, но промолчала. Было видно, как Лира нервничает и желает поскорее подойти к монастырю. Что она чувствует, оказавшись так близко к таинственной книге, чтицей которой была?

Когда лошади остались в безопасности, они направились ближе к берегу. Как бы часто Крис ни видел море, эта картина никогда не могла надоесть. Шум волн был самым приятным звуком, который хотелось слушать с закрытыми глазами. Но долго наслаждаться он не мог: у них было важное дело, которое наконец-то казалось осуществимым.

– Как мы туда попадем? – снова спросил Кристиан, давая Лире самой принять решение.

– Придется плыть, по всей видимости, – неуверенно ответила она.

– Плыть так плыть, – улыбнулся Крис. – Ты у нас главная.

На его попытку пошутить Иллирика не отреагировала, лишь закатила глаза. Это было не совсем то, на что Кристиан рассчитывал, но лучше, чем отсутствие реакции.

– Ты умеешь плавать? – вежливо поинтересовался он.

– Справлюсь, – сухо ответила Лира, снимая обувь. Крис сделал то же самое.

Коснувшись ногой воды, он поморщился. Холодная, как и подобает в это время года. Радовало, что плыть недалеко. По подсчетам Криса, минут десять-пятнадцать, и они достигнут мостика. До самого монастыря нужно будет еще пройтись, но это мелочи. Сумки и все тяжелые вещи они спрятали на берегу, поэтому поплывут налегке, но в холодной воде может запросто парализовать руку или ногу, и есть вероятность уйти на дно. Также никто не исключает опасности, которую могут таить воды синего моря.

Кристиан решил благородно пропустить вперед Лиру, чтобы присматривать за ней и в случае необходимости помочь. Ей было холодно, он заметил это по подрагивающим губам и плотно сжатым кулакам. Иллирика была в воде почти по колено. Ее брюки намокли и неприятно липли к телу, а тонкая рубашка не спасала от холодного морского ветра, но она упрямо, маленькими шажками, все больше погружалась в ледяную воду, Крис же предпочитал окунуться разом.

Как и предполагалось, все тело пронзали неприятные острые иглы, но Иллирика и Кристиан упрямо плыли вперед. Волны были слабыми, что крайне радовало. Слегка качало, но это слабое волнение не создавало дополнительных проблем. Лира быстро двигала руками, стараясь согреться, но это не помогало, Крис был в этом уверен. Он и сам чувствовал подобное. Пальцы давно свело, а мышцы болезненно жгло. Самое страшное, что казалось, будто они так и не отдалились от берега.

– Ты в порядке? – крикнул Крис, поравнявшись с Иллирикой.

– Да, – хрипло ответила она, отплевываясь.

До мостика оставалось совсем чуть-чуть. Кристиан ускорился, чтобы первым забраться на него и помочь Иллирике. Ему не составило труда подтянуться и оказаться на твердой поверхности. Лира как раз доплыла, дрожа от холода. Кристиан подал ей руку и почти вытащил из воды. Девушка упала на колени и начала кашлять, выплевывая воду. Она дрожала и тяжело дышала, ее губы посинели от холода.

– Как ты себя чувствуешь? – заботливо спросил Кристиан, опускаясь рядом с ней. Он чувствовал себя хорошо, хотя мокрая одежда неприятно липла к телу и доставляла дискомфорт.

– Дай мне минуту, – тихо произнесла Иллирика, пытаясь восстановить дыхание.

Кристиан скорее почувствовал, чем увидел, что кто-то к ним направляется. Он помог Лире подняться и повернулся лицом к идущему человеку. Им оказался монах в простых темно-красных одеждах.

– Приветствую вас в нашем