— Что ты ей на это ответил?

— Отшил. Она себе вообразила, что любит парня, и что у него есть к ней чувства. Пришлось объяснить, что к чему. Ладно, не хочу об этом вспоминать.

«Я понимаю эту женщину, — подумала про себя Эля. — С Максом так легко почувствовать себя особенной, желанной, прекрасной».

Она не разговаривала с пасынком — вот же дурацкое слово — со свадьбы, поэтому очень удивилась его звонку. Парень явно нервничал.

— Эль, мне нужна твоя помощь. Только не говори об этом отцу.

— Господи, Макс, я обещала — никаких тайн. Это записано где-то в свидетельстве о браке.

— Мне нужно, чтобы никто, кроме тебя, не знал.

— Ладно, если тебе это важно, но ничем хорошим такие секреты не заканчиваются. Что я могу для тебя сделать?

— Я подготавливаю презентацию для Саймона, и мне кажется, ты лучше с этим справишься.

— Объясни мне, при чём тут Саймон.

Выслушав Макса, Эля согласилась помочь отредактировать его email к англичанину. Это оказалось неожиданно сложно, поскольку она не разбиралась ни в программировании, ни в банковском деле, и термины были ей незнакомы. Но Максу нравилось всё ей объяснять, прорабатывать детали, высказывать свои мысли вслух, приводя в порядок сумбур в голове.

Звонки становились всё чаще, а сообщения длинней. Им обоим было приятно это общение.

Как-то вечером Лёха и Эля смотрели телевизор. На шестом месяце беременности, Эля начала быстро уставать и заснула, не досмотрев фильма. Лёха осторожно прикрыл её пледом и уже собрался открыть ноутбук и поработать пару часов, когда зазвонил Элин телефон, лежавший на тумбочке.

— Кто это? — спросила она, не открывая глаз.

Лёха посмотрел — звонил Макс.

— Незнакомый номер, спи, дорогая, — Эля повернулась на другой бок, так до конца и не проснувшись.

«Зачем Максу звонить Эле?» — предательское чувство ревности опять зашевелилось в груди. Ненавидя себя, Лёха взял телефон жены и начал просматривать. Макс звонил часто, гораздо чаще, чем ему самому. Сообщений тоже было много. Лёха не стал их открывать, но с какой стати его сыну столько писать Эле? О чём они разговаривают у него за спиной?

Он решил спросить Элю утром. Что она сказала ему тогда? «Макс хороший парень и твой сын, больше ничего». Лёха поверил ей сразу и без сомнений. Так почему они перезваниваются и переписываются? Макс делится своей жизнью с Элей, а не с отцом. Это задевало, но возможно, хорошо уже то, что парень с кем-то обсуждает свои дела.

— Эль, когда ты последний раз говорила с Максом? — невзначай спросил Лёха за кофе.

Один взгляд, и Эля поняла, что надо колоться — он всё знает, и если она начнёт врать, то будет ещё хуже. Ей не зачем лгать, она не сделала ничего плохого.

— Позавчера, — ровно ответила она. — Макс попросил меня помочь ему с одним проектом. Поэтому в последнее время часто связываемся.

Несмотря ни на что, у Лёхи отлегло от сердца.

— Что за проект? Почему тебя?

— У меня есть кое-какой опыт в этой сфере.

— Расскажи мне, я хочу быть в курсе того, что с ним творится.

— Не могу, ты же знаешь Макса — он всегда боится, что не дотянет. Поэтому он попросил ничего тебе не говорить.

— Эль, я не понимаю, «не дотянет» до чего?

— Лёшек, ты и правда не соображаешь? Да Макс тебя боготворит.

— Ты имеешь в виду, терпеть не может.

— Не тупи. Для него твоё мнение — самое главное в жизни. По-моему, больше всего на свете он хочет твоей похвалы, чтобы ты им гордился.

— Макс тебе это сказал?

— Ему не надо мне ничего говорить. Я видела, как он отреагировал, когда ты беседовал с Колей и Витей.

— Обыкновенный вежливый разговор.

— Ты проявил интерес, участие, поощрение. Ты так с Максом когда-либо себя ведёшь? Нет, только подсмеиваешься над ним. Всё, что он делает, тебя не устраивает. Сейчас он занят идеей, которая его увлекает. Не вмешивайся, а то он стушуется и бросит.

— Не говори глупости, — набычился Лёха. — Макс прекрасно знает, что я его люблю.

— Уверен? Когда ты ему это высказал в последний раз?

— Не нравятся мне все эти телячьи нежности, — недовольно отмахнулся он.

Всё-таки Элины слова задели, так что неприятное ощущение не отпускало даже в суматохе работы.

«Конечно, Макс знает, как я к нему отношусь! Он мой сын, мой первенец!», — раздражаясь, скорее на себя, думал Лёха. Сидя за столом в офисе, он на несколько секунд прикрыл глаза и увидел четырёхлетнего Максика, который всегда старался дождаться прихода отца с работы и встречал у двери. Лёха брал его на руки, гладил лохматые светлые кудряшки, целовал и видел в глазах сына бесконечное доверие и обожание. Блин, а ведь Эля права.

Позвонить Максу было легко, но разговор пошёл в обычном русле, то есть ни о чём: как погода, как здоровье бабушки, как дела на работе. Оба старательно избегали тему Далии.

— Пока, пап, передавай привет Эле, — закончил Макс, так и не упомянув ничего важного.

— Пока, — неожиданно для себя, Лёха добавил, — я люблю тебя, сынок.

Последние слова встретили молчание, и Лёха так и не знал, услышал его Макс или нет.

Макс слышал слова отца, но не поверил. «Слишком поздно, папа», — решил он наконец.

***

В кафетерии университета было тесно и шумно. Инна с Лизой взяли кофе со слоёным пирожным и с трудом нашли свободный столик.

— Ну, рассказывай, — Инка положила ладонь на руку подруги. — Что у тебя за таинственный ухажёр появился.

— Ничего он не таинственный, — слегка покраснела Лиза. — Юрик не ухажёр. Пока — просто друг.

— Юрик? Откуда он взялся?

— Я с ним в метро познакомилась, после Нового Года.

— Где он учится?

— Нигде. Он вернулся из армии и устроился на работу в автосервис.

— Работяга? Ты с ума сошла!

— Инка, что такого, что он не студент?

— Он — парень не нашего круга. Вообще, о чём ты с ним разговариваешь? Наверно, матерится? Пьет?

— Все парни матерятся. При мне он не выражается. Пьёт? Возможно. Хотя опять же, не когда он со мной. Всегда на свидания трезвый приходит. А говорю я с ним о жизни, настоящей, не книжной. Той, о которой ни черта не знаю.

— Где он живёт?

— Знаешь, за вокзалом, там ещё тюрьма.

— Естественно, где же ещё! Великолепно, Елизавета Борисовна, вы отшили вереницу подающих надежды инженеров, врачей и юристов ради этого? Лиза, лапонька моя, ты представляешь, что будет, когда ты приведёшь такого принца к себе домой? Да твоего отца удар хватит!

— Мои родители не такие