— Где она? — отрывисто произнес Харон, став серьезным.

— Сейчас у меня в спальне. Спит.

— Пойдем, покажешь мне ее. Возможно, я ее знаю.

— Мне бы не хотелось, чтобы на нее глазели, пока она в беспомощном состоянии.

Харон с недоумением уставился на меня. Повисла пауза, и молчание затягивалось. Я и сам не мог понять своего упрямства. Она доверилась мне, я взял ее под свою защиту, и неправильно, чтобы посторонние на нее пялились, пока она спит.

— Ваше величество, срочная нота протеста от эльфов! — В комнату ворвался мой секретарь.

— Давай сюда! — вырвал из его рук послание Харон.

— Подожди за дверью! — отослал я секретаря.

Харон читал письмо, меняясь в лице.

— Я не понимаю, как ты мог так вляпаться?! — воскликнул он, протягивая мне листок.

Из изложенного выходило, что я похитил принцессу Иссилиэль Аркуэн Таури, избив ее жениха. Эльфы грозили объявлением войны за нанесенное оскорбление. Послание заканчивалось пафосно:

«И пусть мы погибнем все до одного, но умрем, защищая честь своих дочерей!»

— Я его избил?! А ничего, что это он ее ударил так, что девушке понадобился целитель? — возмущенно воскликнул я.

— Хорошо, ты ее спас. Но обязательно было переносить в свою спальню? Ты понимаешь, что репутация девушки погублена?

— Да я ее и пальцем не тронул!

— Она в твоей постели! Этого достаточно, — отрезал Харон. — Ладно, жди здесь, я пойду узнаю настроения и подумаю, что можно сделать.

Харон исчез, а я нервно мерил комнату шагами, схватившись за голову от каши, которую заварил. Слово «война» билось алыми буквами в мозгу. Умом я понимал, что эльфы имеют полное право гневаться, но сердцем знал, что поступил правильно. Единственная моя ошибка — не надо было переносить девушку к себе в спальню, но что уж теперь.

— Скажи, обязательно было выбрасывать голой дочь советника в коридор, уничтожая ее репутацию? — зло спросил появившийся Харон. — Придворные возмущенно гудят об этом инциденте. В отместку она всем растрепала о том, что ты теперь предпочитаешь эльфиек, таская их к себе в спальню. А поскольку эльфы прислали ноту протеста, нетрудно догадаться, какая именно эльфийка сейчас нежится в твоей постели. Скандал замять не удастся.

— Харон, что же делать?

— Готовиться к войне. Этого они тебе со своим снобизмом и высокомерием никогда не простят, — устало произнес он. — Или… Да нет, ты на это не пойдешь.

— Или что? Не молчи! — ухватился я.

— Или объявить всем, что был сражен ее красотой, воспылал страстью и готов жениться.

— Это невозможно!

— Вот я и говорю, что ты на это не пойдешь. Но свадьба — единственное, что спасет репутацию принцессы и усмирит эльфов. Да и гнев твоих собственных придворных, чьих дочерей ты отверг.

— Как ты себе это представляешь? Я через несколько месяцев исчезну, вернется настоящий властелин — и что он сделает, узнав, что женат?

— Я не знаю! — раздраженно воскликнул Харон, потирая лоб. — Давай объявим помолвку? Подготовка к свадьбе такого масштаба требует не одного месяца. Пусть Азарат сам потом решает, что с этим делать. Напиши ему письмо и попроси быть снисходительным к девушке, чью репутацию ты испортил. Не думаю, что ко мне он после всего прислушается.

Меня раздирали противоречия. Но есть ли у меня на самом деле выбор? Или война с эльфами прямо сейчас — или помолвка, которая спасет репутацию девушки и поможет избежать кровопролития.

— Я должен вначале поговорить с принцессой и заручиться ее согласием.

— Хорошо. Иди к ней, а я позову целителя, чтобы разбудил. Нужно что-то решать прямо сейчас.

В спальне я отпустил дежуривших у постели служанок. Приставил их, беспокоясь о репутации девушки и чтобы она не испугалась, очнувшись в покоях одна, но уже поздно думать об этом.

Приблизился к ложу, рассматривая тонкие черты. Принцесса… Мог бы сразу догадаться, что мне встретилась не обычная девушка.

Харон появился вместе с целителем.

— Ты лучше отойди, давай я сам вначале с ней поговорю и объясню сложившуюся ситуацию, — сказал он.

Я кивнул, соглашаясь, и отошел к окну.

Целитель подошел к постели и быстро привел принцессу в чувство. Она глубоко вздохнула, а потом испуганно вскрикнула, увидев перед собой двоих незнакомых мужчин.

— Ваше высочество, не бойтесь! Здесь вам никто не причинит вреда. Это целитель, который лечил вас, уважаемый мэтр Обниус, а я Харон, друг повелителя Алуанской империи. Вы попали в непростую ситуацию. Вас спасли от неприятной сцены выяснения отношений с женихом, вступившись за вашу честь, а сейчас ваш отец направил нам ноту протеста, обвиняя в похищении и нападении на вашего жениха. Скажите, вы в состоянии разговаривать с повелителем? Может, вам требуется успокоительное или еще что-либо?

— Я в порядке. Только… можно я встану? — слабым голосом произнесла принцесса, находя меня взглядом и заливаясь легким румянцем.

— Конечно, — ответил Харон, отступая от кровати. — Тогда, если вы не против, мы оставим вас наедине. Но если желаете, чтобы при вашей беседе присутствовала благородная придворная дама, мы позовем ее для вас.

— Не нужно.

— Тогда мы удаляемся.

Поднявшись, Иссилиэль смущенно разгладила складки на платье, а потом, спохватившись, присела в глубоком реверансе.

— Не надо! — воскликнул я, бросаясь к ней, когда она пошатнулась, и помогая подняться.

— Простите, мы не представлены. Меня зовут Иссилиэль Аркуэн Таури. Извините, что не успела вас поблагодарить за помощь. И сожалею, что доставила вам неудобства.

— Это вы меня простите! — произнес я, не отпуская ее руки, которую она и не стремилась забрать, наполняя меня надеждой. — Кажется, я испортил вашу репутацию, необдуманно перенеся к себе.

— Я заверю всех, что вы не виноваты.

— Боюсь, это именно моя вина: я перенес вас в личные покои и об этом стало известно.

— Я вас ни в чем не виню, — тихо ответила принцесса, еще больше напомнив скромную Златовласку из сказки.

— Иссилиэль, позвольте вас так называть… Я не могу допустить, чтобы моя ошибка отразилась на вас. Я заметил, что между вами и вашим женихом… непростые отношения. Он непозволительно обращается с вами! Если вам нежеланен брак с ним, то позвольте мне просить вашей руки.