— Не трогай её, — предупредил Стэн, чувствуя, как сжимаются кулаки. — Не смей, или тебе конец.

— Да ладно? А ты у нас юморист, приятель. Но вынужден тебе посочувствовать — ты выбрал не ту девчонку. Хотя речь сейчас не об этом. Я правильно понимаю — Эрик так и не отыскался?

— Нет. Он, значит, не у вас?

— В том-то и проблема, дружище. Перспективный был паренёк, а я его упустил. Но ты, надеюсь, тоже сгодишься.

— Сгожусь на что?

— Босс тебе объяснит. Поехали, познакомлю.

Крис качнул стволом пистолета, указывая на дверь. Стэн попятился, снова выбрался за порог. Гангстер вышел следом за ним, прихватив попутно его «сверчок». Саманта, оставшаяся в квартире, потерянно провожала их взглядом.

— Всё будет хорошо, — сказал Стэн. — Я ещё вернусь.

— Это вряд ли, — заметил Крис. — Но башку сохранишь, если сделаешь всё как надо. Мы ж не звери какие-нибудь.

Они вдвоём спустились по лестнице. Гангстер держался сзади, не выпуская Стэна из вида. Машина ждала за домом, в узком проулке, скрытом от посторонних глаз.

— Держи. — Крис бросил Стэну наручники. — Застегни за спиной и залезай в багажник. Полежишь там, расслабишься, настроишься на правильный лад.

В багажнике было тесно и душно. К счастью, поездка продолжалась недолго. Машина остановилась, крышку открыли, и Стэн выбрался наружу. Оглядевшись, сообразил — они находились на заднем дворике клуба.

— Шагай, — сказал Крис.

— Браслеты сними.

— Попозже. Посмотрим на твоё поведение.

Крис отконвоировал Стэна на второй этаж, постучал в массивную дверь. За ней обнаружился кабинет — довольно просторный и с претензией на изысканность. Деревянные стенные панели, штучный паркет, сукно на столешнице, бронзовый чернильный прибор.

За столом сидел Коготь, гангстерский босс.

Он был худощав, лет пятидесяти на вид, с резкими чертами лица. Тёмно-серый костюм с искрой выглядел безупречно, бордовый галстук был завязан сложносочинённым узлом. Локти покоились на подлокотниках кресла, во взгляде читалось вялое любопытство.

— Сделано, босс, — отрапортовал Крис. — Доставил в товарном виде. Он вроде тихий и не дурак, брыкаться не стал. И пушку отдал спокойно.

— Неплохо, — обронил Коготь. — А что за пушка?

— «Сверчок». Лежит у меня в машине.

— Ну-ну. Скромные у вас потребности, мистер Логвин. Калибр мелковат, убойная сила — так себе… Впрочем, ладно, не суть. Присаживайтесь, поговорим. И да, Крис, наручники — это лишнее. Убери.

Потирая запястья, Стэн расположился на стуле напротив хозяина кабинета. Крис отошёл к двери и замер там молчаливой тенью.

— Знаете, — сказал Коготь, — мне импонирует ваша смелость. Не каждый на вашем месте рискнул бы подойти к девушке, которая является моей спутницей.

— Саманта — не ваша собственность. — сказал Стэн. — Она сама решит, с кем ей быть.

— Я человек консервативного склада и не сторонник излишней эмансипации. Впрочем, на ваше счастье, я и не ревнивый юнец, который пристрелил бы вас сразу, без разговоров. Меня интересуют не ваши романтические порывы, а ваш талант. И пригласил я вас для того, чтобы дать инструкции.

— В каком смысле?

— Мне нужны люди, способные видеть то, чего не видят другие. Вы, как выяснилось, один из таких. А значит, работаете теперь на меня.

— Не припомню, чтобы давал согласие.

— Оно мне не требуется. Я сохраню вам жизнь и буду ставить задачи. Свою полезность вы сможете доказать уже в ближайшее время. Не исключено, что прямо сегодня. Сейчас мои люди наблюдают за ситуацией. Они сообщат нам, когда можно приступить.

Стэн догадывался, о чём идёт речь, но не стал заявлять об этом во всеуслышание. Вопросительно посмотрел на Когтя, и тот продолжил:

— Есть некие недостроенные цеха. До недавнего времени они пустовали и не привлекали внимания. Но теперь всё неожиданно изменилось. Там, вероятно, вот-вот проклюнется нечто новое… Впрочем, эвфемизмы излишни. Вы и так понимаете, к чему я веду. Есть высокая вероятность, что там присутствует Маховик Распада.

— И чем я могу помочь?

— Вам надо сделать так, чтобы Маховик проявился, но не взорвался.

— Почему вы считаете, что я справлюсь?

— Стопроцентно я не уверен. Но в ваших же интересах приложить для этого все усилия. Необходимый дар у вас есть. В активе даже одна практическая попытка, насколько могу судить. Вы ведь причастны к недавнему инциденту на станции? Именно для этого вас нанимал Боровски.

— Это ваши догадки. Бездоказательные.

— Мистер Логвин, вы, кажется, путаете меня с каким-нибудь копом. Формальные доказательства мне не требуются. Достаточно и того, что я пришёл к определённому выводу и действую теперь соответственно. И вообще, не забивайте себе мозги. Вы больше не ищейка. Вы всего лишь мой инструмент, который я сразу выброшу, если увижу неэффективность. Проблем с утилизацией не возникнет — у нас тут рядом река, как вы могли заметить.

Босс произносил всё это с ленцой, развалившись в кресле. В данный момент он, видимо, никуда не спешил и поэтому развлекался беседами с «инструментом». Стэн решил воспользоваться возможностью:

— Позвольте задать вопрос. Упомянутые вами цеха — это те, про которые говорят в новостях? Там ночью убили журналистку «Курьера». Вы знаете, как это произошло?

— Знаю, — ответил Коготь спокойно. — Это был эксцесс исполнителей. Ну или, в какой-то мере, несчастный случай. Репортёрша появилась на территории неожиданно. Пронюхала, видимо, что там что-то назревает. Приехала и столкнулась с нашей… гм… молодёжью, которая сгоряча наломала дров. Мне жаль, что так получилось. Статьи мисс Вишниц я всегда читал с интересом.

Стэн стиснул зубы, едва не задохнувшись от ненависти.

Этот лощёный, самодовольный ублюдок только что признался в убийстве Киры. Причём признался легко и непринуждённо, словно пожалел мимоходом о разбитой кофейной чашке. Посетовал на неуклюжих подручных…

И он совсем не боится, что Стэн кому-нибудь об этом расскажет.

То есть, конечно, такой рассказ в любом случае не имел бы юридической силы. Потянул бы разве что на скандал. Но и скандалы гангстерам не нужны. И Коготь, по сути, только что дал понять — Стэн больше не выйдет к людям. Ни к журналистам, ни к полицейским, ни ещё к кому-либо. Сыщика либо просто пристрелят после поездки в цех, либо посадят на цепь до следующего раза — и хорошо, если в переносном, а не в буквальном смысле…

Но проблемы надо решать по мере их поступления. Сейчас главное —