всему выходило, что если он хотел просто научиться драться, то нужно идти на бокс. Можно, конечно, выбрать и какое-нибудь восточное единоборство, то же карате или тхэквондо, но нужен хороший тренер, который сделал бы из тебя именно бойца с правильно поставленными ударами, а не спортсмена, который только и умеет, что чётко и грамотно отрабатывать каты. Однако Менке набрал мощную фору — всё же он занимался боевыми искусствами уже несколько лет. Что даст Дену преимущество против рукопашного бойца?

Оружие.

Правильный ответ подсказали восточные корни. Ден как завороженный наблюдал за современными турнирами по кендзютсу — древнему японскому искусству владения катаной. От спортивного кендо оно отличалось большим количеством стоек и приёмов, а также проявляло себя эффективнее в реальном бою. Ден известил отца о намерении записаться в секцию по кендзютсу, после чего начал искать подходящего учителя. И тут столкнулся с проблемой — оказалось, в Москве почти никто этим не занимался. Ближайший тренер по кендзютсу обитал в Алматы, а туда целых полтора часа на гиперлупе. Тогда Ден попросил отца приобрести голографический проектор, чтобы учитель мог обучать его дистанционно. Благо, видный учёный Андрей Карпат накопил достаточно соцрейта для таких игрушек.

Тренер по фамилии Жайдаров впечатлился решимостью и упорством мальчика, а потому согласился на индивидуальное удалённое обучение. Поскольку сам он в соревнованиях по кендзютсу больше не участвовал в силу возраста, то надеялся, что хотя бы победы учеников принесут ему соцрейт. Ден показался ему перспективным бойцом.

С этого момента мальчик не выпускал из рук бокен. Он смотрел бесконечное количество вирфильмов и вирмультов про самураев, просил учителя научить его приёмам самых крутых героев, но тот, как-то неловко пожёвывая губы, говорил, что ещё рано и нужно пока освоить что-то попроще.

И Ден Унаги без устали каждый день тренировался в искусстве кендзютсу, желая стать таким же крутым, как самураи древности. А потом он узнал, что самураи были крутые только в фильмах. В реальности никакими особенными и невероятными техниками они не владели — стандартные стойки и приёмы, те же самые, которые изучал и Ден. Поэтому он тренировался ещё упорнее, чтобы стать круче даже киношных самураев. Ден Унаги верил, что предела совершенству не существует, а столь сложную миссию, как уничтожение всего живого, какой-то посредственный боец никогда не исполнит. На время он как будто даже забыл об их с Менке развивающей войне — так сильно погрузился в занятия с мечом.

Спустя четыре года, в шестнадцать, Ден выиграл юношеский турнир по кендзютсу, проходивший в Токио. Это намного круче олимпиады по математике, думал он. Разумеется, вряд ли его мама интересуется наукой, но состязания в фехтовании привлекают куда больше внимания. Едва только он вышел на татами, то пробежался взглядом по зрителям в поисках Юки Унаги. Но он давно не видел её вживую, да ещё непривычное многообразие азиатских лиц путало и сбивало с толку. Быстро одолев противника, он спросил у одной из гердянок, нет ли среди зрителей Юки Унаги.

— Человек с таким именем не регистрировался на просмотр соревнования, — ответил робот безразличным механическим голосом.

Ден махнул на него рукой и продолжил сражения, одолев по очереди всех остальных участников. Тренер Жайдаров кричал и прыгал от восторга. Но сам Ден ощущал горькое разочарование — так же, как и в учёбе, он не смог найти здесь достойных конкурентов. Победы достались невероятно легко, поскольку все противники двигались слишком медленно, совершали дурацкие ошибки и не умели точно считывать соперника. Первое место и звание чемпиона не принесли ему никакой радости.

Сразу же после турнира он узнал мамин адрес и поехал к ней. Оказавшись перед нужной дверью, он на некоторое время замер, поднёс палец к звонку и убрал обратно, прошёлся вдоль двери туда-сюда, о чём-то глубоко задумавшись, и, в конце концов, всё-таки позвонил. Секунды растянулись в вечность, внутри всё сжалось от напряжения, словно в ожидании удара противника.

Когда дверь распахнулась, Ден увидел на пороге красивую женщину средних лет, которая смотрела на него так, как смотрят обычно на гердянок — без искорки интереса.

— Чего надо?

— Привет, мам.

На пару секунд Юки подозрительно прищурилась, сморщив носик и поджав губы, и лишь потом её глаза расширились во вспышке озарения.

— Денис? — явно ошарашенно произнесла она его имя с японским акцентом.

Он в ответ лишь кивнул.

Юки Унаги прикусила губу и опустила взгляд.

— Тебе что-то нужно? — спросила она.

Он отрицательно помотал головой.

— Просто хотел увидеть тебя.

Ден уставился на её ноги — боялся вглядываться в лицо, страшился запомнить его и видеть потом во снах, в мечтах и наяву в каждой встречной женщине.

— Милая, кто там? — раздался откуда-то из глубины квартиры мужской голос.

— Одну секунду, это ко мне по делам! — ответила она, обернувшись.

Не так Ден представлял себе эту встречу. Губы начинали предательски дрожать, и чтобы унять их, он решил сказать хоть что-нибудь.

— Я сегодня выиграл чемпионат по кендзютсу.

Юки слабо и натужно улыбнулась.

— Поздравляю. Андрей говорил, что ты далеко пойдёшь.

И вновь наступило тяжёлое невыносимое молчание, давящее и разделяющее. Ден понял, что уже некоторое время старается даже дышать не так громко, и воздуха в лёгких стало ощутимо не хватать, но он не позволял себе вздохнуть полной грудью. Казалось, одно неверное слово, неловкое движение, громкий звук, и он спугнёт маму, она не уйдёт даже, а просто исчезнет, растворится в воздухе навсегда, и больше они никогда не встретятся. Поэтому Ден перебирал в голове все возможные слова, пытаясь составить из них хоть какое-то подобие внятного предложения, которое продолжило бы диалог, но всякий раз отметал варианты, а меж тем секунды шли одна за другой, из-за чего тело уже начинала сводить лёгкая судорога.

— Юки, сладкая, без тебя скучно! — донёсся из квартиры уже другой мужской голос.

Этот выкрик словно разбудил Дена, и он, наконец, рассмотрел, что мама стоит перед ним, закутавшись в тонкий халатик из псевдошёлка, под ним у неё, скорее всего, только нижнее бельё, а на ногах чёрные капроновые чулки.

— Денис, прости, ты не очень вовремя…

— Ден. Зови меня просто Ден. Извини, что побеспокоил. Всего хорошего.

С этими словами он развернулся и быстро пошёл назад по