Как оказалось, земли Марины находились в самом начале так называемого «Большого торгового пути», который проходил через владения всех героев-игроков и заканчивался на морском побережье, откуда, уже кораблями, товары уходили в Преторию и Арканию.

Но, после бунта и захвата неписями бывшего Лесиного замка «Инферно», Маринина территория превратилась в нечто наподобие анклава, отделённого от торгового пути землями мятежных демонов.

Возвращать его никто не собирался, поскольку было неизвестно, как на это отреагируют герои-неписи. Большой войны никто не хотел. Поэтому бывшие Леськины владения периодически зачищали от расплодившихся демонов и ресурсов, чтобы нынешних их владелец, лорд Рашка, сидел в своём замке, не высовываясь, и даже не помышлял о нападении на торговые караваны.

Делали это по очереди: Марина и её сосед с противоположной стороны, Андрей. Сейчас был Маринин черед, но из-за её незапланированно долгого отсутствия с этим делом немного подзадержались, и Рашка, успев нагулять жирок, настолько осмелел, что сам вторгся на её территорию.

– Так что, может это и к лучшему, не придётся придумывать всякие хитрости, чтобы выманить его из замка. – Закончила брифинг Марина. – Леся, – обратилась она к подруге, – ты выяснила, что он успел насобирать?

– Гонец докладывает, что насчитали где-то с полсотни бесов, по полтора десятка церберов и магогов, десяток демонов и пять владык бездны.

– Понятно, – заключила Марина, – почти все, что он смог насобирать за две недели, за исключением ифритов. Те, скорее всего, остались в замке. Плохо, все-таки придётся выманивать, чтоб не расплодились.

Значит, сделаем так, разбиваемся на два отряда. Со мной пойдёт вся конница: пегасы, единороги и кентавры. А ты, Леся, берёшь гномов, дендроидов, эльфов-лучников и занимаешь Западные Врата. Мы находим Рашку и неспешно гоним его на вас. Когда он обнаружит, что проход закрыт и начнёт построение, мы объединяемся в один отряд, а дальше будем смотреть по ситуации. Понятно? – она обвела присутствующих взглядом.

– Может не будем дендроидов брать? – скривилась Леся, меня просто бесит смотреть с какой скоростью эти деревья плетутся. Да и магогов многовато, попалят они их, у тех совсем скорость упадёт. Мы так к замку до конца недели не успеем.

– Возьмём, но поступим так, – Марина на мгновение задумалась, – в бою они участвовать не будут, оставишь их у ворот. Кстати, как и дракошу. Его тоже возьмём, сразу после битвы мы с Сергеем на нем в столицу полетим. А ты, со всей армией, направишься к замку.

Спешить, как раз, не надо. Дождёшься начала новой недели, оставишь дендроидов перед воротами и отступишь. А когда они, с оставшимися там ифритами и новобранцами, выскочат их выкорчёвывать, ты тут как тут с остальным войском и появишься. Они всегда на этот трюк покупались.

Затем короткое победоносное сражение и все, на ближайшие две-три недели о Рашке и его демонах можно будет забыть.

Решено, – Марина хлопнула рукой по столу, – так и сделаем. Леся, не теряй времени и выступай. Тебе ещё надо успеть до ворот добраться, а то дендроиды, действительно, плетутся как черепахи. Мы с Серёгой выдвигаемся сразу за вами.

Демоница встала из-за стола, шутливо отдала честь, по-военному чётко развернулась и, печатая шаг своими похожими на разрезанные посередине туфли копытцами, направилась к выходу.

– А мы с тобой, друг сердечный, – обняв Сергея за плечи, объявила Марина, – отправляемся на конюшню, берём лошадок и в погоню.

Эй, а ты чего такой кислый? – обратила она внимание на его не блещущее энтузиазмом лицо. – Серёга, это же погоня! – девушка толкнула его локтем в бок и, изобразив сжатую в руке уздечку, запела:

И нет нам покоя,

Гори, но живи!

Погоня, погоня,

Погоня, погоня

в горячей крови.

– Обожаю погони! – резюмировала она, закончив куплет.

– Да я тоже не против, только вот на лошадках…

– А чем тебя лошадки не устраивают? Это же весело! – не поняла Марина.

– Знаешь, за эту неделю, что я здесь нахожусь, я уже начал забывать, что у меня есть задница. Нет, я, конечно, подозревал, что она никуда не делась, но после вчерашней прогулки точно убедился, что да – есть. А так ты, конечно, права, лошадки – это весело. – Закончил он печально.

– Не боись, – рассмеялась девушка, – сегодня уже будет легче. Вперёд!

***

Вражеское войско они настигли часа через два неспешного марша. Демоны как раз захватывали мельницу. Издалека было видно, как какой-то человечек медленно сползал по флагштоку, над которым уже развивался красный вражеский флажок.

Заметив преследователей, захватчики мгновенно прервали это увлекательное занятие и, выскочив на петляющую между холмов, дорогу начали отступление.

Марина встала на стременах и, как Ленин, указывающий путь в светлое будущее, вытянула в их сторону ладонь, без слов направляя свой отряд вслед. Погоня началась.

Чтобы удержать заданный отступающими демонами темп, лошадям пришлось перейти на лёгкую рысь. Сергею, уже было приноровившемуся к неторопливому передвижению шагом, опять пришлось нелегко.

Уцепившись руками в лошадиную гриву, горе-наездник сосредоточился только на одном – как бы не свалиться с лошади. Ему было не до разглядывания окружающих красот и чудес, и из всей погони он запомнил только небольшую задержку около мельницы.

Заметив стоящего возле дороги мужичка, Марина придержала коня. Видя, что на него обратили внимание, тот сорвал с головы шапку и принялся истово кланяться.

– Ваша светлость, Ваша светлость! – завопил мужичок, не переставая отбивать поклоны, – демоны проклятые все отобрали, ни одной монетки не оставили. Вы уж приезжайте на следующей неделе, там чего-нибудь и насобираю.

Махнув рукой, владетельница оборвала его причитания и поинтересовалась:

– Флаг мой сохранил?

– А как же, Ваша светлость, в целости и сохранности. Вот, – он доставал из-под рубашки и продемонстрировал помятый синий флажок.

– Так чего стоишь? Иди вешай. – Распорядилась Марина, отворачиваясь.

Обрадованный, что финансовый вопрос решился так легко, мельник развернулся и стремглав понёсся к своему дому, а отряд возобновил преследование.

Погоня продолжалась ещё около часа, пока на горизонте не показались Западные Врата – расположенный между холмами фрагмент крепостной стены с башней, один в один напоминавший тот, через который они въехали в Эрафию.

Заметив развевающийся над башней синий флаг и поняв, что проход захвачен неприятелем, отступающие замедлили ход и стали разворачиваться в боевое построение. Ворота башни открылись, и навстречу им стали