Для меня это не стало чем-то из ряда вон выходящим: я давно понимал, что к этому всё и придет.

– Ты хочешь сказать, что не соврал насчет встречи один на один? – только и смог спросить я.

– А ты что, сомневался в моей честности? Дай угадаю: думал, что я с ума сошел и одержим какой-то местью?

Я молчал. Несмотря на холод, мои ладони вспотели. Сердце будто бы тоже замерло, ожидая, что же произойдет с минуты на минуту. Атмосфера была натянута, как тетива лука. И Мирай неподалеку выглядывала из-за угла и так же волновалась. Ее ружье уже было наготове.

– На самом деле, – продолжил Адам, – я просто хочу дать тебе последний бой. Тут даже не нужно пытаться искать причину, потому что она очевидна: ею всегда будет моя личная неприязнь. Понимаешь, сейчас я хочу одного – пролитой крови. Прямо здесь.

– И как же вообще до этого дошло? Ты всегда был активным и ярким парнем. А теперь стремно в глаза смотреть… Они пусты, Адам. В тебе ничего не дрогнуло, когда ты порубил человека?

– Если бы я действительно хотел убивать… я бы тут сейчас не стоял.

Я нахмурился.

– Противоречиво, да? Но объяснений дать сейчас не могу. Считай, что я уже того…

– Ты выбрал наихудшую из троп в своем темном лесу жизни. Но, быть может, ты еще сможешь найти домик лесника?

– Как заговорил, хах. Метафоры всегда были твоим коньком. Однако любой домик лесника – это ловушка. Рано или поздно я всё равно стану пищей для волков. Я избрал эту тропу сам. И назад дороги нет. Что же, попробуем вкус крови?

– Я тебя понял. – Мои руки непроизвольно сжались. – Что, драка на кулаках?

– Да. На кулаках. – Адам надменно осклабился. – Хрустни пальцем перед этим, авось поможет, ха-ха-ха.

Пальто снимать я не стал. Сразу встал в боевую стойку и проткнул своего недруга грозным взором. Спазм отвращения перехватил мне дыхание.

– Мы не в аниме и даже не в манге, не в кино и не в игре, – сказал я. – Будь серьезен хотя бы в последний день своей жизни.

– Довольно смелое высказывание. – Уголки рта его ослабли, он словно ощутил на себе вкус горькой правды. – Хорошо. Я буду серьезен. Очень серьезен.

Вмиг после этого из-за деревьев позади него вышли люди. Мои озверевшие глаза насчитали как минимум пятнадцать человек. У некоторых из них наблюдались винтовки с самодельными штыками-ножами и тяжелые пистолеты.

– Так я и знал! – возопил я. – Не можешь ты честно сражаться!

Адам сам был точно током ошарашенный. Он обернулся и чуть было не подскочил от увиденного.

– А?.. Вы кто такие?

– Заказчик приказал нам быть твоей поддержкой, – ответил один из посторонних. – А еще добавил, что отпрыску Хэмфри уже не оплатить долги, так что от него впору избавиться. Испортил жизнь – будь готов платить по счетам!

«Долги? Заказчик? Погодите-ка… Неужели это посланные профессором Ратрином „коллекторы“ или кто они там?.. Или это Адам связался с Ратрином, чтобы продавать ему?.. Ничего не понимаю…»

– Это что, спектакль какой-то? Чего ты дурью маешься, Адам? Не притворяйся, будто не звал их.

Его стеклянный взгляд вдруг напугал меня.

– Я правда не звал никого. Я и оружия-то не взял.

– Не беда. – Один из членов банды расчехлил пистолет. – Всю работу и так сделаем мы. Ты можешь отдыхать.

– Что за…

Выстрел. Не успел Адам и договорить, как пуля Мирай преодолела около десяти ярдов и пронзила горло орудующего пистолетом. Тот пал наземь и к нему бросилось несколько подопечных. Остальные подняли свои пушки прямо на меня[40].

А тем временем Мирай схватила мою руку и очередным метким выстрелом поразила ветку с большими клоками снега прямо над группой врагов. Это создало своеобразную дымовую завесу, и я на пару со своей возлюбленной рванул прочь, словно нас стеганули хлыстом. Мы спрятались за стволами соседних деревьев.

На периферии зрения я заметил, как кто-то пробежал недалеко. Это один из нападающих. Прогремел еще один выстрел – и он поразил кору сосны, за которой стоял я. Мирай это увидела и тут же отреагировала. Ее атака прошла успешно – ранила одного из банды в руку. Мы побежали дальше.

Не успевая толком разобраться в происходящем, я осознал, что еще никогда не был так близок к смерти, как сейчас. Мое тело зверски прокалывало мурашками, и приходило понимание, что именно в это самое время я нахожусь настолько далеко от прошлого мира, насколько это возможно. В голове пролетали сотни мирных картинок оттуда, образующих кошмарное полотно, которое находило выражение во внутреннем крике, мольбе о помощи – я с содроганием просился к родителям, кои, увы, неизмеримо далеко, и просился к той, что проливает за меня чужую кровь.

Враги, как и мы, понимали, что мчаться в глубь леса – решение отнюдь не лучшее, поэтому, вторя нам, тоже юркнули за деревья. Я видел, как за частоколом сосен бегало с десяток этих вооруженных выродков. Они высматривали нас и стреляли, как только выпадала удобная возможность. К счастью, пока все попытки оказывались провальными.

Неожиданно возле меня упал пистолет.

– Рэй, пожалуйста, держи его, – сказала Мирай. – Я взяла его на всякий случай из сейфа отчима.

Я поднял оружие, и в моей ладони оно подрагивало, точно мне выписали приговор.

– Не бойся ранить их, они заслужили это.

– Хорошо.

Я несмело кивнул, выглянул из-за ствола дерева и нажал на курок, даже не прицелившись. Мимо. Отдача на миг обескуражила меня. Как-никак с пистолета стрелял впервые. На что я вообще рассчитывал?

Мирай тоже стрельнула, только, в отличие от меня, не забыла о прицеле – и потому поразила одного из противников прямо в голову.

– Впервые стреляю в людей, Рэй! – произнесла она следом. – Это, правда, немного странно, меня аж будоражит всю… Ха-ха-ха!..

Этот смех явно не от сумасшествия, но от осознания всей тяжести ситуации. Она впервые убивала людей… Направо и налево просто разбрасывалась пулями! Она в панике, она потеряна, и всё, что ей оставалось, – просто продолжать жать на курок. Так она сохраняла шанс спасти себя и меня от гибели. Но чувствовала ли она муки совести? Хоть какие-нибудь?..

– Ты убиваешь людей, как ты себя чувствуешь? – вдруг прокричал я «очень кстати», несмотря на свой первобытный ужас.

Мирай холодно усмехнулась, и ее ответ ошеломил меня:

– Хех, кто они, а кто мы? Мы здесь жертвы, мы просто обороняемся. Убивать виновных никогда не жалко.

Она выстрелила еще пару раз и попала в плечо одному.

Хоть с каждой минутой становилось светлее, стрелять от этого было не легче. Даже Мирай иногда промахивалась. Сзади, как снег на голову, появился еще один бес и нацелил на меня винтовку. «Да, тот, что с пушкой помощнее». Я вытянул ствол перед собой и выстрелил… но мимо. Мой соперник уже собирался ответить, однако этому помешала моя подруга.

Не прошло и секунды, как его ноги подкосились из-за раны в