Голь на выдумки хитра. Раздобыв топорик, первым делом из толстых сучьев нарубил подходящих крючков и клиньев для быстрой блокировки дверей в домах. Вот только что захлопнул створки перед рожами упырей, сунул в железные ручки наискосок импровизированный засов и все, я в домике. Главное, найти дверь помощнее. До стальных бронедверей в квартирах тут, в массе своей, не дожили. С одной стороны, проще мародерить в домах, с другой, матерые твари выбивают хлипкие преграды на раз-два.

Тяжело дыша, стоял на пороге переговорной комнаты. Той самой, из давнего сна. За этой дверью должна располагаться обычная покинутая квартира, пахнущая в лучшем случае пылью. Но из приоткрытой двери доносились ароматы натурального кофе и женских духов. Их оттеняли другие запахи, безусловно приятные, но пока неопределяемые. Офисная отделка! Ультрасовременная кофеварка! Я замер на границе двух миров, не в силах шагнуть вперед.

— Заходите, Андрей! — предложил приятный женский голос, — Мы вас ждем.

По идеальной фигуре и деловому костюму, который подчеркивал выдающиеся достоинства женщины сразу узнал в ней рекрутершу из бредового сна. В этот раз у нее было человеческое лицо, симпатичное и серьезное. Ровные длинные обесцвеченные волосы, голубые глаза, большой рот без следов помады. Она носила стильные очки в тонкой золотой оправе. Из аккуратной кобуры на ремне справа выглядывала эргономичная рукоять импортного пистолета. Локк, вроде недавно подаренного Маше, только этот имел стопроцентное техническое состояние и статус системного оружия. Однако!

Вместо портрета владельца бизнеса на стене размещался плоский монитор с фотографией пожилого мужика. Пригляделся, так и есть — аватарка в программе для видеоконференций с лаконичной подписью HR Director. Вот почему прозвучало местоимение «мы», когда девушка в переговорной комнате одна. Итак, мне предстояло собеседование. Судя по значкам внизу экрана, все происходящее в комнате транслировалось главе «отдела по борьбе с персоналом». И, надо полагать, записывалось для архива. Серьезный подход.

— Добрый день! — проявил вежливость я.

Закрыв за собой дверь, сбросил в угол самодельный рюкзак из толстовки на раме из ивовых прутьев и взялся перематывать пахнущие спиртом тряпки на прокушенной руке. На чистоту пола мне было плевать, но рана уже закрылась и серому ковролину ничего не угрожало. На подошвах растоптанных кроссовок грязи и заразы принес в этот стерильный мирок столько, что лучше не думать, как глубоко офисная уборщица засунет мне трубу пылесоса. Если догонит. Так-то я хорошо бегаю, даже с грузом.

— Вижу, добрались не без приключений? — отреагировала хозяйка переговорки на мою суету. Стандартная реплика, чтобы завязать общение.

— Да так. Разминка перед настоящим делом.

Надеюсь, эти не будут мелочиться с тестовым заданием. Нет настроения, да пока не с чем идти на «настоящее дело», откровенно говоря. Топорик я оставил в черепе зомби в сотне метров отсюда, а в барабане револьвера совершенно пусто.

Заметил на сером столе букет полевых цветов и вазу с грушами и яблоками, что мнепорядком приелись. Цветы я не раз встречал на тронутых первым дыханием осени лугах Поморской республики. Именно они источали тот самый запах, неопределяемый с порога. Я все еще в симуляции, пусть привычный офисный интерьер и аромат дорогой парфюмерии питали ложные надежды о матушке-Земле. Нет, так легко меня не выпустят, можно не мечтать.

Девушка подошла к современному кулеру, наполнила водой высокий стеклянный стакан и протянула мне.

— Благодарю! — запил таблетку антибиотика. На болеутоляющее средство аптечки в домах на набережной не сподобились, так что будем по-мужицки превозмогать. Рекрутерша не вернулась на свой стул, а встала напротив, упруго опершись задом на край стола и скрестив стройные ноги в идеально отглаженных брючках. В ее движениях не было кокетства, но близость привлекательной женщины взболтала мысли в черепушке строительным миксером. Вспомнился Титечный кодекс из сна и кулаки непроизвольно сжались. Еще недавно, убегая от людоедов, я просчитывал свои действия на несколько шагов вперед, имея запасной план действий, а сейчас мозг… нет, не отключился, а продолжил работу в хаотичном режиме.

Внезапно ощутил стыд за испачканную пятнами крови и потрепанную одежку с чужого плеча, вонь разгоряченного долгим забегом тела. Шутка ли, явиться на собеседование в пафосную контору в стиле постап-кэжуал? Сделал шаг назад и поискал взглядом, куда бы пристроить свою пятую точку. А то ведь в ногах правды нет. Офисный стул почему-то подпирал стену. Одновременно рекрутерша немного подалась вперед и вытянула ко мне левую руку с длинной ладонью и изящными, ухоженными пальцами. Я потянулся ответить на рукопожатие, но вдруг понял, что и рука не та и ситуация не располагает. И неуместно — уж больно мои щупальца грязные.

— Стакан, — пояснила она, перехватив мой нескромный взгляд в декольте.

— Да, простите, — чувствуя, как впервые за много лет вспыхнули щеки, вернул пустую посуду, которую по привычке едва не отправил в рюкзак, — Рефлексы.

Андрюха, шомпол тебе в ухо! Соберись!

Рекрутерша вернулась на свое место за столом и мне стоило невероятных усилий не проводить взглядом ее ягодицы.

— Итак, Андрей, меня зовут Ксения. Пожалуйста присядьте, разговор предстоит долгий.

Ровный спокойный голос настроил меня на деловой тон. Напряжение в штанах пошло на спад.

— Рад знакомству, Ксения, — поставил обнаруженный стул в специально обозначенный желтым скотчем квадрат на некотором удалении от стола. Чтобы неизвестный директор меня видел полностью, считывая язык тела. Мне же лучше, не буду смущать собеседницу своей вонищей.

— Я представляю компанию «Возврат инвестиций», которая монопольно управляет основными процессами в этом мире. Прежде всего, мы контролируем финансовый поток, генерируемый симуляцией. Среди участников проекта мы известны как Хозяева Системы. Надеюсь, не нужно объяснять?

— Да, — поспешно кивнул, переваривая услышанное. Свое нахождение в этой симуляции я давно принял как данность и даже неплохо адаптировался к новым условиям. Поэтому остался сидеть на месте, не пытаясь угрожать или требовать немедленного возврата домой. Посидим, послушаем представительницу этих хозяев.

— Чтобы не было недопонимания, сразу поясню, наша компания не несет ответственности за ваше попадание в симуляцию. Мы не контролируем процесс появления новых «выживших». Я сейчас предельно откровенна с вами. Собственно, сама в точно таком же положении. Как разумные люди давайте работать с тем что есть, хорошо?

Согласно кивнул, задавив возмущение и старательно демонстрируя лояльность. Можно уличить эту красотку во лжи, плюнуть в монитор, тем самым поставив крест на возвращении. Был бы псом, вилял бы хвостиком. Зря лаять не буду, порву горло и в отрыв,