Не знаю, зачем. В колониях ведь никого не осталось… Существовала теория, что в этих законсервированных поселениях ещё живут Древние, схоронившись от мира в сверхпрочных саркофагах. Но подтвердить или опровергнуть это утверждение никому не удалось.

Корпус колонии мягко светился.

И этого света хватало, чтобы вырвать из вековечного мрака большую часть пещеры.

Краем глаза я заметил движущуюся тень, и, несмотря на проницаемость, выставил меч. Клинок патриарха выбил искру из закалённой стали. Я тут же оттолкнул противника и, довернув кисти, рубанул сверху вниз. Старик парировал атаку и тут же в красивом выпаде попытался достать моё горло.

Рисковать нельзя.

Проницаемость не всегда работает, если встречаешься с индонезийским шаманом. Уклонившись, я поднял меч над головой и замер в этой стойке.

Дед выбрал «железную дверь» в качестве базовой позиции.

Проверенная временем классика.

— Зачем ты привёл меня сюда? — нарушаю затянувшуюся паузу.

— Ты ведь и сам понял. Это — источник могущества нашего клана.

— Вы получаете артефакты от Предтеч?

— Один из моих предков был бессмертным. И он получал. А потом Древние ушли. А наш клан остался, чтобы присматривать за их наследием.

— Зачем мне это знать?

— Когда проиграешь бой, я дарую тебе жизнь, но ты вступишь в Панджаитан.

Усмехаюсь в ответ:

— Если.

— Что?

— Не «когда», а «если».

Я скользнул вперёд, и наши клинки скрестились.

Глава 33

Точнее, они скрестились бы, играй я по правилам.

Но я поступил иначе.

Частичная проницаемость клинка, бесплотность шеи и левой половины туловища. Молниеносное восстановление клинка, обозначенный удар в горло.

Доли секунды.

Лезвие старика прошло сквозь меня, не причинив ущерба. Остриё моего меча коснулось кожи противника. Совсем чуть-чуть, но этого было достаточно, чтобы появилась капля крови.

Мы отступили и поклонились друг другу.

Одновременно вложили мечи в ножны.

— Теневой мастер, — прошептал старик.

И бухнулся на колени.

Признаться, я не ожидал такой реакции.

Да, проделанная мной операция была ювелирной по сложности и запредельно быстрой. Мне ещё не доводилось столь молниеносно оперировать зонами проницаемости. Ещё три-четыре месяца назад я проиграл бы этот поединок. Но сейчас… Выхожу на новый уровень.

— Встань, — попросил я. — Ты великий боец, и я уважаю твоё искусство.

Старик с кряхтением поднялся и протянул мне свой меч:

— Я больше не могу носить титул патриарха клана. Победа слишком убедительна. Ты сохранил мне жизнь, Кромсатель, и я признателен тебе за это, но… видимо наступил наш закат.

— Оставь меч себе, — разрешил я. — А я оставлю тебя на прежнем месте. Панджаитан будет заниматься привычными делами, но если я призову вас, вы выполните любой приказ. Таково моё условие. Мы уйдём и не тронем жителей деревни.

Патриарх обдумал мои слова.

— Мы будем служить тебе?

— Иногда, — уточнил я. — Для повседневных задач у меня есть личная гвардия.

— Это все условия?

— Нет. Всё, что мои люди найдут из оружия, доспехов и артефактов, они заберут в качестве трофеев. Ты назначишь преемника из числа тех учеников, что разбросаны по миру и выполняют твои задания. Он будет подчиняться тебе удалённо. Сам же отправишься со мной и возглавишь службу безопасности Рода Ивановых.

— Изгнание, — вздохнул патриарх.

— Служба, как ты и хотел.

Патриарх склонил голову:

— Да будет так, теневой мастер.

— Как тебя зовут?

— Истинное имя шамана скрыто ото всех. Для мира я — Ида Багус Раи.

— Мастер Багус, — кивнул я. — Так я буду к тебе обращаться.

* * *

Большая часть артефактов, добытых и модернизированных кланом, была вынесена из колонии Предтеч, к которой меня привёл мастер Багус. Они там неплохо обустроились. Проложили систему деревянных лестниц, установили ограждения. На протяжении нескольких столетий монтировали ловушки и учились их обходить.

Колонию люди Панджаитан обозвали Мудростью. Оттуда много чего извлекли, потому что Предтечи оставили свой дом открытым. Багус организовал мне экскурсию, но мы не успели осмотреть и десятой части затаившейся в скале сферической машины. То, что я увидел, впечатляло. Техногенный лабиринт со стенами, поверхность которых усеивали Знаки. Куда бы мы не двигались, свет вспыхивал и гас автоматически. Вместо лестниц ярусы колонии связывали наклонные пандусы и вертикальные шахты с нарушенными законами гравитации.

Вещи, которые добывали убийцы, хранились либо в выдвижных боксах, которые открывались с помощью последовательного нажатия неприметных кнопок, либо в нишах, затянутых силовым полем. Патриарх сказал, что поле снимается, если пустить энергию ки по правильной цепочке. Присмотревшись, я разглядел под одной из ниш сложную последовательность Знаков, сплетённых в кольцеобразную структуру.

— Иногда колония создаёт новые артефакты, — сказал Багус, когда мы переместились в огромный зал с раскинувшимся над нашими головами куполом. — Выбрасывает их через открывающиеся в стенах люки.

Зал был погружён в кромешную тьму.

Купол транслировал звёздное небо, вот только… какое-то не наше. В смысле, не земное. Я жил в обоих полушариях, видел южные и северные созвездия, но проекция выглядела незнакомой. И вообще, звёзд как-то многовато. Ощущение такое, что их плотность гораздо выше, чем в нашем галактическом рукаве.

Я несколько минут стоял, заворожённо изучая раскинувшуюся вверху панораму.

А потом осознал, что в одном из кармашков вибрирует коммуникатор.

Кое-кто очень хотел со мной поговорить.

Делать нечего — достаю игральную кость, сжимаю пальцами противоположные грани и слышу до боли знакомый голос Администратора:

Здравствуй, человек. Коммуникатор определил твою геолокацию. Ты находишься в одной из наших колоний, которая… значится в моём списке.

Начинается!

Ты говорил, что задания будут выдаваться примерно раз в год или около того. Я не успеваю заняться своими делами и усилить Род.

Эта миссия не вызовет затруднений. Ты ведь уже на месте. Нужно сгонять за АРМ, только не в Фазис, а на один из тихоокеанских островов. Я отмечу на карте. Взамен я разрешу тебе выносить из колонии Нуса-Пенида любую артефакторику и заказывать выпуск уникальных предметов.

Фабрика по производству артефактов?

Можно и так сказать. Обычно этот функционал заблокирован для людей, но с помощью АРМ я восстановлю контроль над колонией и запущу необходимые протоколы.

Раздумывал я недолго.

Договорились.

И помни: твои люди теперь отвечают за объект. Информацию разглашать нельзя — до тех пор, пока я не запущу финальные протоколы и не синхронизирую все колонии.

Ты не допускаешь, что об этой колонии могут пронюхать инквизиторы?

Допускаю. Поэтому ты ликвидируешь всех, кто поставит под угрозу мою миссию.

Мать моя женщина.