— Нет, — покачал головой. — Это вы мне поможете! — жёстко припечатал я.

— Что? — искренне удивился Ник.

— Скоро мне предстоит выполнить один из важнейших шагов на пути к нашей цели. Мне будут противостоять. И противостоять ожесточённо! Аларис и её слуги, Малаак и его шестёрки, Буревестники. Наверняка. Все они захотят нам помешать. Однако ты и твои прозревшие товарищи смогут вмешаться. Бросить силу ваших мечей и убеждений на противоположную чашу весов. Ты говорил о желании освободить бедняг, запертых в этой огромной клетке. Если это не пустое сотрясание воздуха, вы сделаете это!

Аракокра посмотрел на меня почти оскорблённым взглядом.

— Я отдам свою жизнь, чтобы вырваться из Виашерона и спасти всех остальных! Не тебе, Гвинден, ставить под сомнение мою решимость! Ты не знаешь и четверти того, через что мне пришлось пройти, — металлические зубы собеседника заскрежетали.

— Тебя пытали, да? — обвёл рукой его внешность. — Моё знакомство с Виашероном тоже началось с пыточной. Там одна славная особа весьма изобретательно кромсала моё тело. Поэтому поверь, я кое-что понимаю.

НикПодрывник рассмеялся. Нет. Загоготал, истерически и с надрывом.

— Ты что решил, будто меня кто-то мучил? Совсем рехнулся? — его палец покрутил у виска. — Это была необходимая жертва, чтобы вернуть себе мой истинный облик. Повторяю, я не птица. Я — человек!

Стоп. Он хочет сказать?..

Уверен, моё лицо выдало гримасу искреннего удивления. Раскрытый рот, взлетевшие брови, выпученные глаза — вот это всё.

— Ты сам отрезал свой клюв? Крылья? Когти? Перья? — мой голос упал.

— Я — человек! — в который раз с ядом выплюнул он. — И я буду выглядеть, как человек! Не как грёбаная насмешка гейм-дизайнера!

— Ожоги?

— Огонь Имдиса, бога, который дал мне силу исполнить задуманное, — уже спокойнее ответил инквизитор. — Всего лишь инструмент. Он очистил меня, сняв наносное. Всю эту пернатую шелуху. Вернул мне моё истинное обличье!

Ну да… Бог фанатиков и пыток. Вы были созданы друг для друга. Это объясняет, почему при полном столбе ХП раны Ника не зарастают. А также почему его зрачки стремятся расшириться до размеров чайного блюдца. Готов поставить Эквиракс против ржавого гвоздя, каждую секунду он испытывает боль. Как и положено последователю бога-садиста.

— Правильно! Мне тоже не по душе моя оболочка, — я нахмурил брови и вложил в голос одобрение, которого совсем не испытывал.

Мой собеседник не выглядел убеждённым. Пришлось повысить ставки.

— Приходится терпеть эти драные острые уши, — резко оттянул край чёрного мяса и резанул по нему кортиком. Сталь легко рассекла плоть, и у меня в ладони остался заострённый кончик.

Я был готов. Боль яркая, но не внезапная, запульсировала в голове.

— Видишь? Видишь, с чем приходиться мириться?! — потряс перед его лицом окровавленным ошмётком. — Они всё равно отрастают!

С плевком швырнул его себе под ноги.

— Я понимаю тебя лучше, чем кто-либо, Гвинден, — с пониманием кивнул Ник и закатал край широкого рукава с предплечья.

То, что я издали принял за лоу-левел тряпки, оказалось сокровищами. Я давно на глаз мой прикинуть качество экипировки. Так вот его мантия, штаны и посох определённо были эпиками. Особенно оружие. На конце сучковатой палки имелось навершие в виде переплетённых иссушенных кистей. От них так и фонило тёмной магией.

— Я вырывал эти чёртовы перья, но они отрастали. Избавлялся от когтей, а они появлялись вновь и вновь. Только пламя Имдиса помогло мне обрести себя! Он поможет и тебе!

Удержал на лице равнодушие, но внутренне меня передёрнуло.

— Спасибо, но сейчас мне не до этого. Мы не можем себе позволить упустить наш шанс на спасение. Глупо будет потерять его из-за того, что я наводил красоту. Я смогу вытерпеть эту фальшивую личину, если буду знать, что впереди нас ждёт свобода!

— Понимаю, — вздохнул инквизитор. — Ты прав.

— Освободители помогут мне спасти всех нас?

Аракокра внимательно изучил меня и решительно кивнул.

— Да!

Ваше убеждение повысилось до 117 (+7)

После чего он замер на миг. Только я собрался спросить: «Что происходит?», как на расстоянии двух десятков метров из воздуха начали проявляться доселе скрытые фигуры. Все с кроваво-красными никами прожжённых ПКшеров. Все — Освободители. Так же быстро, как появились, они начали исчезать во вспышках телепортации.

— Не переживай. Не мог же я прийти в возможную засаду без подкрепления, — усмехнулся Ник. — Что тебе нужно конкретно от нас?

— Диверсия. Большая чёртова диверсия. В Итраксии находится собор.

— Главный храм Аларис, верно.

— Мне нужно проникнуть туда, — я убедился, что поджаренный птиц слышит меня.

— Там полно церковной стражи, — нахмурился он. — Это будет нелегко.

— А вода — мокрая. О том и речь. К тому же я ожидаю появления Буревестников.

— Что в храме? — внезапно задал он вопрос.

Соврать? Сказать правду?

— Ты выбрал Имдиса, а я — иного бога. Если принесу ему храмовое сокровище, он сможет уничтожить все игровые аватары и освободить нас. Он обещал!

— И ты ему веришь?

— Верю. Если же у тебя есть план получше, чем подстерегать игроков по одному до конца времён, я весь внимание.

Инквизитор проигнорировал подколку.

— Зачем твоему богу убивать игроков?

— Потому что на этом он не остановится. Слишком сильно затаил злобу и на местных божков, и на тех, кто их почитает. Им всем придёт конец.

Надеюсь этот экспромт его убедит.

— Да… Давно пора смести все фигуры с шахматной доски. Это единственный способ, — исступлённо прошептал аракокра.

— В назначенный час устройте около собора адское светопреставление. Оттяните внимание на себя. Если появятся Буревестники, свяжите их боем, на сколько получится и уходите.

— Мы потеряем многих… Но они обретут избавление. Как и все остальные, если наш план удастся. Надеюсь, у тебя всё получится, Гвинден!

Нет, его кукушка определённо давно покинула гнездо. Он уже трижды использовал полную форму моего имени, даже не подумав сократить её, как нормальный человек.

— Так и будет. Как мне с тобой связаться?

— Напиши в личку Клайе. Нет, не получится. Она тоже из Империи Света, — поморщился собеседник. — Напиши Гарму. Он играет за Тёмный Союз и сможет передать