— Ника! Ника, ты меня слышишь?

Не слышит и не шевелится. Жива, но без сознания пока. Медеанка не соврала, сказав, что не хочет их смерти, иначе не оставила бы воду и консервы. По прикидкам Илги, на двоих припасов должно хватить дней на пять-шесть, а то и дольше, если экономить. Хотя, экономить смысла нет. Медеанцы всегда действуют расчётливо и логично, следовательно, похитительница оставила продуктов ровно на столько дней, сколько им предстоит просидеть здесь. Потом… Что случится потом, Кайруне не знала, поэтому решила не фантазировать. Куда полезнее исследовать помещение, где их заперли.

Она встала на четвереньки. Придерживаясь за стену, выпрямилась, вытянула руку вверх. Пальцы ткнулись в неровный каменный свод. И стены такие же. Никакое это не подземелье, это пещера! Прежде Кайруне доводилось побывать лишь в одной пещере — в Медовой балке. Эта весьма на неё походила, даже пахнет здесь так же. Хотя нет, не так: ноздри уловили странный, совершенно незнакомый, чуть пряный аромат.

Глаза привыкали к темноте, Илга могла уже ориентироваться не только на ощупь. Вот под стенкой лежит Ника, вот канистра с водой, пластиковые кружки, миски, тарелки. А вон раскатившиеся банки. Но если глаза могут видеть, значит, есть источник света, пусть и слабого!

Дальше того места, где они лежали, пещера разветвлялась, оба прохода резко сворачивали в противоположные стороны, делались шире и выше. Собственно, они находились в каком-то аппендиксе. Проход справа был заметно светлее левого, источник свечения где-то там. Осторожно, чтобы не споткнуться о неровности пола, придерживаясь рукой о стену, она двинулась туда.

Что ожидала увидеть? Световой колодец в своде? Расщелину? Неплотно заваленный камнями выход? Снаружи начался день — первый день осени — и отблески его попадают сюда. Или это светящаяся плесень на стенах?

Ближе всего к истине оказалось последнее предположение, хотя это была не плесень. Совсем не плесень! Пещера изобиловала неглубокими ответвлениями-аппендиксами, следующий находился в двух десятках метров от развилки. Со свода в этом месте свисали тонкие полупрозрачные корни, испускающие неяркий белый свет. Удивлённая, Кайруне шагнула ближе — что это? Корни едва заметно шевелились. Сквозняк? Странно, ни малейшего движения воздуха в пещере она не ощущала. Разве что отверстие находится в той самой выемке, где и корни. Может, это они раздвинули камни, пробив ходы сквозь скалу?

Она подошла к растению вплотную и осознала, что узнаёт это место. Она бывала здесь, несомненно. Правда, тогда с потолка пещеры свешивались сосульки-сталактиты, а сейчас они щебнем разбросаны по полу. И светящихся корней не было. Это точно пещера Медовой балки! Вон там на обвалившихся стенах были нарисованы картины с собарсами и поликорнами, а дальше, где темно, хоть глаз выколи, — должен быть выход! Был выход, пока его не завалило землетрясением.

Неожиданно корни, до этого почти неподвижные, зашевелились активнее. Сквозняка тут нет и нет отверстий в потолке пещеры — похожие на щупальца неведомой твари корни торчат прямо из камня! И двигаются они сами по себе, словно ощутив присутствие живого существа рядом.

Илга отступила невольно и услышала сдавленный вскрик позади. Обернулась. У стены пещеры стояла Ника, обхватив руками, казалось, ставший ещё больше живот. Ужас на её лице был заметен даже в сумраке.

— Оно… оно шевелится! — просипела молодая женщина.

Кайруне решила было, что она говорит о корнях-щупальцах, но по судорожным движениям рук поняла: нет, это ребёнок в чреве двигается. Открыла рот, чтобы подбодрить, успокоить, но Ника вдруг запричитала:

— Убей! Убей его скорее, пока не родился! И его, и меня убей! Я не человек!

Инга опешила. Потом бросилась к беременной, попыталась обнять.

— Ника, ты что, успокойся!

— Я не Ника, я Тара Монаган! Я всё вспомнила! Как убивала людей и скармливала их тела своему Учителю Мудрости…, и сама ела — человечину! И что со мной здесь сделали, вспомнила. Как я перестала быть человеком… Нет, человеком я перестала быть гораздо раньше!

Илгу передёрнуло от подобных признаний. Но она нашла в себе силы обнять спутницу, погладила по волосам.

— Ну, ну, успокойся… Это было давно. Теперь ты Ника, ты изменилась. Лучше скажи, что это за штука такая, раз вспомнила.

— Это Великий Предок. Он есть везде и всегда, где и когда живёт Племя, времени и расстояния для него не существует. Он всё соединяет…

— Не понимаю. Это растение? Животное?

— Нет! У людей нет подходящих образов и слов в человеческих языках нет, чтобы объяснить. Чтобы понять, надо пройти все обряды, стать частью Племени. Я прошла… — Она запнулась, затем принялась быстро рассказывать: — Алая Ночь привела нас сюда, меня и Валерия, чтобы разделить с нами силу. Валерий ревновал, он всегда был Первым учеником. Но Учитель выбрала меня, ведь это я спасла её во время Большого Блэкаута! Я помню, как началось Разделение Силы, как Предок обнял меня… А потом я очнулась в «Тёплом ручье». Что-то пошло не так, я не стала частью Племени. Возможно, получилось у Валерия? Может, Алая Ночь после нас приводила сюда и других? Может, многих? Сколько нас… их живёт сейчас на Земле? Не знаю.

Она замолчала. С мольбой посмотрела на Кайруне, попросила:

— Илга, убей меня пожалуйста. Во время обряда Предок соединился со мной, теперь он часть меня, а я — часть его. Видишь, как он меня чует? Раньше я не понимала, что со мною не так, только ощущала. Эта беременность вдобавок: люди не скрещиваются с ракшасами! Доктор Крапивкина что-то нашла в моей крови, в моих клетках. Это её так напугало, что она сразу побежала к Верховному Сумматору. Да только Племя успело добраться до него раньше. Может, он и сам не понимает, что его мыслями и поступками управляют? Алая Ночь где-то рядом с ним, я чувствую. Она знает всё, что происходит на Земле, глупо было пытаться спрятаться от неё. Скоро она придёт сюда снова, чтобы провести Обряд Разделения Силы. Я не хочу окончательно становиться одной из них! Лучше умереть.

У Илги волосы шевелились на голове, мороз продирал по коже. Услышанное походило на страшную сказку, но слишком многое твердило: всё — правда! Удивительные способности Ники-Тары, паразиты, Большой Блэкаут. И эта тварь за спиной…

— Валерий — это Лордкипанидзе? — единственное, что спросила она.

— Да.

Всё стало на места. Алая Ночь привела своих адептов в святилище, чтобы провести страшный обряд, превратить в