— Тогда примите нашу сторону и помогите справиться с Кроном и его командой. Этим вы обезопасите Землю. Обещаю, что мы не станем оккупировать Землю. Помогите нам!

— Нет! Мы мирные люди.

— Мы поделимся с вами своим Знанием, — сделала ещё одну попытку Афра. — Оно даст вам неисчерпаемые возможности!

— Нет, — досадовал Атлант. — Как ты не понимаешь, Афра? Знание нам даёт наша Вселенная! Вы — чужие.

— А как же ваше учение о Добре и Любви как основе Мира? Помогите нам, — Афра снова посмотрела в глаза Атланту. Как она ни старалась, его мысли были закрыты. — Где она, ваша Вселенская Любовь? Почему вы не хотите поделиться ей с нами?

— Мы лишь хранители этой планеты, — тихо ответил Великан, глядя на гостью. — Вселенная приказывает нам, что делать.

— Она уже приказала убить нас?

— Нет, — Лидер Авейт отвёл в сторону взгляд.

— А ты уверен, что прикажет? — наступала Афра.

— Нет, — нехотя промолвил Атлант. — Не уверен. Но если прикажет, мы не станем вас предупреждать.

— Что ж, я уважаю тебя, Лидер Авейт, за честность и прямоту, — пожала плечами женщина и отвернулась.

— А тебя когда-нибудь предавали? — через некоторое время заговорила она.

— Атланты не знают такого слова, — нахмурился Великан.

— Предательство — это когда коллега, друг, которому доверяешь и в которого веришь, становится твоим врагом, готовым даже убить тебя ради своей выгоды.

— Атланты не знают этого! — пророкотал Великан

— Предательство — это очень плохо, — опустилась на камни Афра. — А в нашем экипаже предатели нашлись.

— Кто же сделал их такими? Не ваша ли развитая цивилизация? И ты хочешь учить нас? — усмехнулся Великан.

— Ты мудр, Авейт…

Афра задумалась на короткое время, потом предложила:

— Атлант, послушай, я расскажу тебе историю нашей цивилизации. Может, это хоть немного изменит твое отношение к нам…

Айр открыл глаза. Первое лицо, которое он увидел и узнал, было довольное лицо Арса.

— Просыпайся, друг! — весело произнёс нависший над ним улыбающийся товарищ. — И так отдыхал больше двухсот лет, пока остальные работали не покладая рук.

Айр огляделся по сторонам. Он всё ещё находился в энергетической капсуле, но крышка её была поднята, и воздушная подушка, поддерживающая тело на весу, отключена.

— Сколько лет? — второй штурман подумал, что ему послышалось.

— Если точно: почти двести четыре года, — ответил Арс. — Хватит лежать. Вставай.

— Не может быть!

— Всё может быть. Ты вставать собираешься?

Товарищ протянул крепкую руку и Айр с его помощью неожиданно для себя легко поднялся из тесной, но уютной капсулы, много лет служившей ему домом. Он с удовольствием до хруста в суставах потянулся, почувствовав прилив сил в каждой мышце. Ощущение было такое, словно хорошо отдохнувшее и помолодевшее тело только что получило дополнительный заряд бодрости. Айр осмотрелся. В нескольких сотнях таких же капсул, стоявших ровными рядами в огромном блоке, ещё находились свои постояльцы, но у многих из них уже были подняты крышки.

— «Большое пробуждение»! — показав глазами вокруг, Арс легко хлопнул друга по спине. — Пошли, что ли? Ещё помнишь, куда идти?

Айр кивнул, но пропустил товарища вперёд.

— А ты не «спал» всё это время? — с недоверием поинтересовался Айр.

Не замедляя шага, Арс повернул голову и ответил:

— Мне не повезло так, как тебе. Пришлось все двести четыре года работать за пятерых.

— Почему нас не будили? — Айр ничего не понимал.

— Тут столько всякого произошло, — негромко ответил товарищ. — Может, хорошо, что ты всё проспал. Приведёшь себя в порядок — поговорим.

— А ты не изменился, — заметил Айр.

— Ты тоже, — рассмеялся друг.

После приятного тёплого душа и обильного вкусного обеда Айр почувствовал, что соскучился по работе. Решив не использовать положенный в таких случаях отдых, он собрался было идти в Зал Управления, но в дверях своей комнаты столкнулся с входящим Арсом.

— Ты куда? — поинтересовался товарищ. — Мы так не договаривались.

— Хочу пройтись по кораблю, представиться капитану Ранну и приступить к исполнению служебных обязанностей, — бодро улыбнулся второй штурман. — Соскучился! Ты же сам сказал: хватит отдыхать!..

— Вначале тебе надо кое о чём узнать, — досадливо потерев кончик носа, перебил Арс и сделал приглашающий жест рукой обратно вглубь комнаты. — Давай поговорим.

Тихий неуверенный голос и бегающий взгляд товарища привели Айра в замешательство, вызвав нарастающее чувство беспокойства. Но он молча подчинился: прошёл, сел в кресло и стал ждать. Арс устроился напротив, посмотрел на друга долгим, ничего не выражающим взглядом и выдохнул:

— Командор Урби Ранн погиб. Теперь у нас другой капитан.

— Как? Когда погиб? — изумлённо воскликнул Айр.

— В тот день, когда ты «уснул». Крон убил его.

— Что? — вскочил Айр.

— Сядь! И успокойся, — не повышая голоса, приказал Арс. — Я хочу тебе всё рассказать. По порядку…

Поражённый спокойствием друга, Айр сел и приготовился слушать, нетерпеливо буравя его глазами.

— В тот чёрный для всех нас день Крон с помощью службы безопасности и Геа устроил переворот на корабле и захватил власть, — продолжил Арс. — Капитана Ранна Крон выбросил в открытый космос. Основной и верный капитану экипаж в это время «спал» в блоках «энергетического сна». Почти всех Мауджеттов охрана уничтожила. Афра с тремя своими Посвящёнными спаслась на «Селене». Успела уйти до того, как её намеревались схватить.

— Она жива? — непроизвольно вырвалось у второго штурмана.

— С ней всё в порядке, — не заметил его волнения начальник вооружения и внешней охраны. — Используя свои чары, она скрылась сама и прихватила с собой двух оживлённых космитов. Много потом она ещё доставила нам неприятностей. Но это оказалось даже к лучшему. Они с Промом возглавили центр сопротивления Крону. И победили. Теперь для всех заканчивается тёмный период.

— А ты, Арс? — Айр прямо смотрел на товарища. — Ты был, на чьей стороне?

— Геа не оставила мне выбора, — офицер опустил глаза, потом снова поднял их. — Что, мне надо было погибнуть вместе с Командором? Нас оставалось только несколько офицеров управления против всей службы безопасности!

— Но у тебя в подчинении была служба внешней охраны! Тебе нужно было лишь отдать приказ, и Командор остался бы жив. Скажи лучше, что ты струсил! — Айр со злостью рубанул воздух ребром ладони. — Из-за тебя погиб Урби Ранн!

— Я не думал, что они пойдут на убийство, — побледнел Арс. — И не струсил я. Вопрос ставился так: высаживаемся мы на Землю или нет? Крон был за активное освоение