Захлебываясь слюной, Злюка пробурчала:

- Ладно, что ты там говорил о приглашении на ужин?

- Тебе же вроде бы деньги требовались, - напомнил Мортус. - Бери. Мне не жалко.

- Нет, я пойду на ужин! - уперлась Злюка. - Хватит за меня решать, что мне нужно, а что нет. Сказала - на ужин, значит - на ужин. Где твой замок? Далеко до него?

- Не слишком - ответил Мортус. - Можешь сесть к Трокусу, только сначала отдай мне свой ножик.

- Ха! - презрительно бросила Злюка. - Обойдешься, дядя! Ножик я не отдам никому. И вообще, у меня лошадь есть.

Она скрылась в роще, и вскоре вернулась обратно, таща за собой за уздечку безрадостную пегую кобылу. Животное выглядело печальным. С тех пор, как Злюка завладела четвероногим транспортом, она ни разу не удосужилась его покормить, зато была необычайно щедра на побои.

Выведя кобылу на дорогу, Злюка проворно взобралась в седло.

- Ну, поехали! - приказала она дерзко. - Пригласил на ужин - корми.

- Вот же наглая дрянь, - невольно восхитился Трокус.

По пути Мортус попытался выведать, с кем имеет дело. Он прикинул про себя, что если девчонка окажется беглой дочерью знатного рода, он может рассчитывать на солидную награду за ее возвращение в лоно семьи. Окажется еще лучше, если удастся завязать полезное знакомство с какой-нибудь столичной шишкой.

Но, что называется, не на ту напали. На все вопросы Злюка врала нагло и не краснея, на ходу сочиняя небылицы и часто противореча сама себе. Объясняя, кто она и откуда, нагородила такую околесицу, что самой стало смешно.

- Ну, ладно, с этим разберемся позже, - произнес Мортус. - А что ты делаешь здесь, на приграничье? Эти земли не место для одиноких юных дев.

На прозвучавший вопрос Злюка ответила без запинки и с плохо скрываемой гордостью.

- Еду на войну! - выпалила она.

Мортус и Трокус обменялись удивленными взглядами.

- На войну? - переспросил владетель черного замка. - На какую конкретно войну?

- А мне без разницы, - пожала плечами Злюка. - Лишь бы дали меч побольше и показали дорогу к добрякам. Желаю быть черным рыцарем.

Эту пафосную речь бесцеремонно прервал смех Трокуса. Ветеран не сумел удержаться, и расхохотался.

- Тебе смешно, старик? - злобно прошипела Злюка, с ненавистью косясь на него. - Находишь мои слова забавными? Мы можем обсудить это один на один.

- О, вот этого не надо, - попросил Мортус, которого тоже разобрал смех. - Пощади старого черного рыцаря.

Злюка уставилась на Трокуса.

- Ты черный рыцарь? - спросила она.

- Ну, не такой крутой и опасный, как ты, но да, - продолжая хихикать, ответил Трокус.

- Ага, понятно, - обиженно надулась Злюка. - То есть вот этот дряхлый морщинистый мешок может быть черным рыцарем, а я, получается, нет?

- Барышня, извольте следить за своим языком, - посоветовал Мортус. - И раз уж ты так помешана на черных рыцарях, то тебе должно быть известно, что в их ряды не принимают женщин.

- Это все дремучие предрассудки и оголтелый мужской шовинизм! - выпалила Злюка. - Дайте мне шанс. Я докажу, что достойна носить это гордое звание. Хочу убивать добряков. Очень.

Мортус не нашел что сказать, лишь покачал головой. Теперь картина была ему ясна. Юная дева из благородной семьи начиталась каких-то сказок и возомнила себя великой воительницей. После чего сбежала из дома и отправилась на передовую, на поиски славы и подвигов. Он решил подыграть ей, выведать информацию о ее семье, а затем вернуть сопливую героиню родным.

- Знаешь, а ведь ты, пожалуй, в чем-то права, - произнес Мортус. - Я вот тоже не понимаю, почему женщин не берут в черные рыцари. Трокус, а ты что думаешь?

- Думаю, что все когда-то случается в первый раз, - заметил ветеран.

- Вот-вот, - согласился Мортус. - Кто знает, вдруг тебе суждено стать первой женщиной, которую примут в орден.

- А я в этом и не сомневаюсь, - ответила Злюка, но уже не с вызовом и агрессией, а вполне добродушно, с изрядной ноткой самодовольства. - Мне бы только до добряков добраться, уж вы увидите, как я их буду резать и мучить.

- Это чем же тебе добряки так сильно насолили? - поинтересовался Мортус. - Ты их так ненавидишь, будто это что-то глубоко личное.

Злюка фыркнула.

- Ничем они мне лично не насолили. Вот еще! Просто ненавижу их, и все. Они же добряки. Разве этого мало? Все такие хорошие, правильные, друг другу улыбаются, здороваются, желают всего хорошего... Тьфу! Аж с души воротит. Так и хочется собрать их всех в одном месте, брать по одному и резать. А остальные пускай смотрят и трепещут.

- Во зверюга! - покачал головой Трокус.

- А как иначе? - спросила Злюка. - Слишком много у нас в империи развелось доброты. Поэтому и не можем столько веков победить Ангдэзию. Я считаю, что залог успеха кроется в повышении уровня жестокости. Принцип должен быть таким: не убил добряка - день прожит зря.

- Ну, с таким настроем тебе прямая дорога на нейтральную полосу, - заметил Мортус. - Добряки туда часто захаживают. Можешь устраивать на них засады и убивать в свое удовольствие.

- Это слишком мелко, - отмахнулась Злюка, не замечая иронических улыбок на лицах собеседников. - Единичные расправы не решат проблему. Только полномасштабный геноцид гарантирует окончательное торжество зла над добром. А иначе как мы построим всепланетное царство тьмы и ужаса?

- Да, планы у тебя, я гляжу, глобальные, - вздохнул Мортус. - О, смотри-ка, замок показался. Добряков у меня в меню нет, поэтому нынче вечером займемся печеным поросенком.

Злюка посмотрела вперед. В сгустившихся сумерках она разглядела далеко впереди черную громаду твердыни, что гордо высилась над окрестностями зловещим зубчатым контуром. Дорога тянулась прямо к ней сквозь вздыбленную землю, которую словно бы вывернули наизнанку.

Принцесса с затаенной радостью подумала о том, что теперь она стала еще на шаг ближе к своей мечте. Вот она уже и на границе. Оставалось выпросить у этих людей боевого коня, вороненые латы и настоящий проклятый меч, после чего можно отправляться в Ангдэзию и вершить над добряками жестокую расправу.

Со стен замка