- Да, как видишь, не дают покоя даже под старость лет, - посетовал генерал. – Просился в отставку, да куда там. Император, живи он вечно, как ногами затопал, как руками замахал – какая, кричит, отставка? А кто с добром бороться будет? И вот я здесь.

Тут он спохватился и сказал:

- Что это мы стоим тут на пороге? Входите, входите. Сейчас распоряжусь насчет ужина.

В шатре командующего оказалось неожиданно уютно, хотя даже тут попахивало потными портянками и еще чем-то кислым. Пока слуги накрывали на стол, Зертус налил гостям вина и расспросил о цели визита. Мортус без лишних слов протянул ему бумаги, подписанные императором. Генерал быстро пробежался по ним глазами и понимающе кивнул.

- Значит, идем на войну, - констатировал он. – Наконец-то. А то ребята от безделья уже с ума сходят. Что за дело? Набег? Штурм города? Карательная экспедиция?

- Не угадал, - улыбнулся Мортус, прихлебывая вино, и отмечая, что старый друг балует себя отменным напитком. - Особое задание.

- Вот не люблю я особые задания, - проворчал Зертус, падая в кресло. - Мне чем проще, тем лучше. А что может быть проще старого доброго набега, да с грабежом, да с поджогами, да с качественным геноцидом. Помнишь, Мортус, как мы чудили в молодости?

Владетель черного замка мечтательно улыбнулся. Да, было время. Тогда действительно все было просто, ясно и весело. Будучи юнцами, они с Зертусом состояли в отряде, в задачу которого входил непрерывный террор приграничных территорий Ангдэзии. Вот это действительно был праздник злодейства. Чего они только ни делали, какие только забавы ни придумывали. Одних способов казни изобрели штук пятнадцать. Добряки вдоль границы боялись их, как огня. Ходили жуткие слухи о черных всадниках, приходящих под покровом ночи и чинящих неслыханные зверства. Они не щадили никого. После них на месте селений оставалась выжженная земля, да людские головы, насаженные на колья.

- Эх, было времечко! - мечтательно протянул Зертус. - А теперь сижу здесь с толпой бездельников, и плесневею от скуки. Ну, что там за особое задание? Кровь-то лить доведется, или опять сплошные маневры?

- Думаю, крови прольется достаточно, - пообещал ему Мортус.

- О, вот это уже интересно. Я за последние полгода ни одного добряка не убил. Уже злодеем себя чувствовать перестаю. Ну, куда идем? Я слышал, ты недавно гульнул в Форинге. Не он ли наша цель?

- Нет, дружище, - возразил Мортус. - Тут дело серьезнее, чем просто набег. Скажи, тебе доводилось слышать о Свиностасе?

- Свино... ком? - поморщился Зертус.

- Свиностасе, - повторил Мортус.

- Ну и имя, - расхохотался генерал.

- Имя смешное, а вот его обладатель не очень, - поморщился хозяин черного замка. - Он-то и есть наша цель.

- Что, на одного какого-то болвана бросят целый легион? - удивился Зертус. - Что же там за монстр такой?

- Да уж монстр, - серьезно ответил Мортус. - Поверь мне, его нельзя недооценивать. Я знаю. По себе.

- Ну, как скажешь, - протянул генерал. - Приказ есть приказ. Но этот Свиностас, он кто? Маг?

- Да я сам не пойму, - признался Мортус. - Но не в нем дело. Этот Свиностас заимел себе в союзники могущественного демона.

- Вот как! - выдохнул Зертус.

- Да. И поверь, этот демон очень силен. Я столкнулся с ним, и лишь чудом выжил.

- Против демона больше пригодились бы колдуны, - заметил генерал задумчиво. - У нас в легионе есть несколько, но они явно не того уровня, чтобы тягаться с таким монстром.

- О колдунах не волнуйся, - успокоил его Мортус. - Этот вопрос уже решен.

- В таком случае я не понимаю, зачем тебе легион?

Мортус одним глотком добил вино, поставил на стол пустой кубок, и мрачно проронил:

- Потому что не только империя положила глаз на этого демона. Смекаешь?

Генерал кивнул головой.

- Что ж, теперь картина ясна, - сказал он. - Ты займешься демоном, а мы добряками. Устроим им кровавую баньку, как в старые добрые времена.

- Да, и еще, пока не забыл, - произнес Мортус. - Хочу тебя предупредить. Со мной будет... как бы сказать... Консультант. И его ассистентка. Странные типы, зловещие, могут вызвать ненужные вопросы у рядового состава. Ты объясни своим подчиненным, чтобы не лезли к ним. Для их же блага.

- Консультант в каких вопросах? - осторожно спросил Зертус.

Мортус покачал головой, и со вздохом промолвил:

- Ох, дружище, лучше тебе этого не знать.

Глава 24

Злюка ощущала острейшую необходимость в пополнении своего бюджета. Последние деньги она спустила вчера днем, в небольшом городке, сквозь который проехала мимоходом. Случайно заглянув в кондитерскую лавку, беглая принцесса поддалась спонтанному импульсу, и накупила целую корзину сладостей. Вечер прошел волшебно - Злюка трескала сдобу до тех пор, пока та не полезла обратно. Во дворце беглянке и не снилось подобное изобилие. Мстительная одноглазая горничная принадлежала к числу убежденных сторонников здорового питания, придерживаясь той концепции, что все вкусное одновременно является вредным. Злюке приходилось питаться чрезвычайно полезной и довольно гадкой едой. Теперь же она сполна вкусила прелестей свободы. Пища уже стояла в горле, но принцесса, охваченная неуемной жадностью, силой поместила в глотку последний пряник и пальцами протолкнула его внутрь.

Но если вчерашний ужин обернулся актом обжорства, то нынешним днем Злюке пришлось голодать. Еды не осталось ни крошки, а в карманах не завалялось ни грошика. Принцесса думала прибегнуть к проверенному методу улучшения финансового благополучия, но суровая реальность спутала ей все карты. Здесь, вблизи от границы, люди были злы и подозрительны. Все как один ходили с оружием и суровыми лицами, даже у последнего крестьянина за пояс был заткнут топорик, а из-за голенища выглядывала рукоять ножа. Иные и вовсе имели при себе весьма устрашающие орудия внушения, такие, как огромные дубины или косы. К тому же в деревнях обитала прорва злых собак, так и рвущихся покусать чужака за ноги. В итоге, оценив обстановку, и найдя ее неблагоприятной для благородного разбойничьего промысла, Злюка отказалась от идеи вооруженного грабежа. Она вернулась на дорогу, и продолжила свой путь на запад, стараясь игнорировать голодное урчание пустого желудка.

Во второй половине дня голодание приобрело невыносимый характер. Злюку не столько мучил физический дискомфорт, сколько возмущал сам факт