своей пылкостью уже напоминал заботливого отца, сующего еще грудинки в тарелку худеющего ребенка. И он своего добился – когти его утащили! Теперь Лао Ло лично убедился, что значит «первым броситься в бой» и «по зову долга идти до конца».

Спотыкаясь и падая, размахивая на ветру побегами сциндапсуса золотистого, Лао Ло подбежал к месту, где только что сражался начальник, и поднял смарт-часы Сюань Цзи. Обливаясь горючими слезами и захлебываясь рыданиями, Лао Ло заголосил:

– Ну разве не герой? Не истинный мученик? Самый настоящий революционер… Самый настоящий!!!

Тем временем «самый настоящий» герой, мученик и революционер вместе с проклятым мечом стремительно падал в разверзшуюся перед ним непроглядную бездну. Рядом с ними летел и мужчина с козлиной бородкой. Глаза его закатились – было ясно, что он давно потерял сознание. К счастью, еще в миг падения Сюань Цзи успел ухватить его за воротник.

Как только мужик был пойман, за спиной Сюань Цзи, прожигая одежду, вспыхнули огромные огненные крылья, и на кончиках перьев, разгоняя мрак, заплясали язычки жаркого пламени.

Проявившиеся крылья застали Шэн Линъюаня врасплох: их свет едва ли не выжигал глаза, однако отвести взор от пестрого пламени древний демон никак не мог. У него перехватило дыхание (если в его случае вообще можно сказать о дыхании), а голову пронзила такая боль, словно ему прямо в макушку долбили долотом.

Когда из моря сознания пропали все звуки присутствия Шэн Линъюаня, Сюань Цзи поначалу обрадовался, вот только ликовать ему пришлось недолго: буквально в ту же секунду меч раскалился добела, обжигая Сюань Цзи руку.

Сама возможность обжечься была для него в новинку. Всякий раз, готовя себе (а это случалось каждый божий день), Сюань Цзи определял температуру кипящего масла, просто запустив туда палец. И ни разу в жизни, буквально никогда, не чувствовал боли или жжения. Поэтому внезапный ожог и боль от него так шокировали Сюань Цзи, что он поначалу решил: меч не вплавился в руку, а как-то проткнул ладонь.

И пока он соображал, что с ним такое случилось, меч в руке все тяжелел и тяжелел, видимо, стремясь по плотности приблизиться к нейтронной звезде. Под конец клинок так разогнался, что ушел в крутое пике, а следом за ним и Сюань Цзи, чья ладонь намертво пристала к рукояти.

Сопротивляться силе тяжести и скорости падения было невозможно, и от этого Сюань Цзи почувствовал себя мотыльком, угодившим в паутину. Да, он старался притормозить и выровняться, отчаянно хлопал крыльями (точь-в-точь как вентилятор лопастями), однако это не помогло – меч неумолимо тянул его за собой дальше, вниз. Проклиная всех предков Шэн Линъюаня до седьмого колена, Сюань Цзи завернулся в крылья, надеясь тем самым хоть как-то смягчить падение.

Посадка вышла жесткой. Сюань Цзи, подобно метеориту, с грохотом врезался в землю, однако упругие крылья не позволили ему остановиться – он отскочил и пропахал еще метров десять. Крылья тут же исчезли. Лопатки Сюань Цзи страшно ныли, будто не просто сломались, а раздробились в мелкую крошку. Из-за чудовищной боли в пояснице никак не получалось разогнуться. Перед глазами вспыхивали звезды, и Сюань Цзи только чудом не отключился. Кстати, пока он падал с невообразимой высоты, проявившиеся крылья сильно опалили пальто и свитер – от жара ткань обуглилась и почернела. А на спине и вовсе остались одни истлевшие лохмотья, словно у какого-нибудь попрошайки-погорельца.

Спустя целую вечность Сюань Цзи кое-как оклемался и увидел, что одержимый демоном меч наконец-то отлип от ладони и теперь валяется у его ног. Сам жэньмо то ли сдох, то ли потерял сознание, потому что не издавал ни звука. По крайней мере, в море сознания его присутствие не чувствовалось.

Также в стороне совершенно неподвижно лежал козлобородый, из-за которого они тут оказались. Завидев его, Сюань Цзи подошел ближе и наскоро осмотрел. Убедившись, что мужик дышит, Сюань Цзи вздохнул с облегчением и принялся разминать руки-ноги, пытаясь так убедиться, что ничего себе не сломал.

И когда он в очередной раз повернулся, под ногой раздался отчетливый хруст… Так, неужели он что-то раздавил?

Поколебавшись секунду, Сюань Цзи щелкнул пальцами – на кончике указательного появился язычок пламени. Оторвавшись от пальца, язычок превратился в маленький шар и не спеша опустился вниз, освещая…

– Твою мать!!! – следом вырвалось у Сюань Цзи.

От страха он так подскочил, что у него аж сами собой проявились крылья, оторвали его от земли и оставили висеть в воздухе.

Вместе с тем яркое пламя крыльев озарило пространство вокруг. Понять сразу, как далеко простирается подземелье, Сюань Цзи не сумел, но увидел, что всюду, сколько хватает глаз, лежат человеческие кости. Скелеты громоздились друг на друге, лежали кучами, да так, что не найти свободного клочка земли. Оголенные черепа, большие и маленькие, глядели строго вверх, из-за чего зависшему в воздухе Сюань Цзи казалось, будто они все разом повернулись к нему и теперь пялятся как на единственное в округе живое существо. Жаркое пламя отражалось в пустых глазницах тусклым холодным светом…

От такого зрелища у Сюань Цзи мурашки побежали по коже, а в горле пересохло. Не выдержав, он панически окликнул демона внутри меча: «Эй, уважаемый! Эй! У вас там все в порядке?»

Не дожидаясь ответа, Сюань Цзи протянул руку и приманил к себе меч – тот послушно оторвался от земли и медленно поплыл к нему наверх, прихватив по пути парочку скелетов, не желавших расставаться с железным сокровищем. Наученный горьким опытом, Сюань Цзи не стал касаться рукояти (он опасался, что Шэн Линъюань опять что-нибудь выкинет) и оставил меч висеть рядом, прямо в воздухе, на расстоянии примерно в десять сантиметров.

– Эй! Хоть что-нибудь скажи! Больно уж жуткое местечко… – снова попытался Сюань Цзи, однако меч не подавал никаких признаков жизни.

Поначалу Сюань Цзи решил, что в этом месте ментальная связь вообще не устанавливается, но думал так ровно до тех пор, пока не услышал голос Шэн Линъюаня: «Тише, не шуми». Как выяснилось, связь все-таки есть, но работает едва-едва: голос Шэн Линъюаня казался очень тихим и слабым, словно шел издалека или пробивался сквозь какую-то преграду.

«Постойте-ка… – спохватился Сюань Цзи. – Я что, не слышу, о чем он думает?»

Шэн Линъюань никак не ответил, чем невольно подтвердил догадку. К тому же роскошные ворота, которые воздвиг в их общем сознании древний демон, тоже пропали.

Самому Шэн Линъюаню было не до таких мелочей: пускай огненные крылья Сюань Цзи источали мягкое тепло, но как раз из-за него Шэн Линъюань чувствовал смертельный холод, какой бывает,