Змей на ее личико страдальческое поглядел с недоумением.

— Так и что с того? — фыркнул в ответ, — разве ж я тебя о любви прошу?

Вот тут Веська и вовсе в ступор впала.

— А что ж ты от меня хочешь? — спросила опасливо.

— Чтоб моей ты была, глупая, — и снова на нее посмотрел так, словно съесть ее собрался. Морозцем по коже прошлось. Странные они, мужчины… А полозов принц и того страньше.

— А то разве ж не одно и то же?

— Ты сама невинность, Весеньюшка, тем мне и люба, — усмехнулся полоз. За ладошку ее схватил, в пальцах сжимая, — вот твоя рука в моей. И сейчас она моя. Коли не захочу — выпускать не стану, и тут ты хоть как трепыхайся, птичка. Так и со всей тобой, — и пальцы ее к губам прижал на миг, целуя.

Веська дернулась было, уперлась, не желая разговор этот странный продолжать. Лучше б, наверное, в башню воротиться.

— Отпусти меня, Арьян, — руку дернула, а тот смеется.

— Сказал же, коли не захочу — не выпущу, — и глянул на нее, точно волк на кусок мяса, языком внезапно змеиным облизываясь. Веша перепугалась в тот миг не на шутку, вспомнив вдруг, да осознав, с кем дело имеет. Но тут уж Арьян словно маску сменил, возвращая прежнее добродушное выражение. Захотелось даже головой встряхнуться.

И руку вот выпустил. Веська тотчас ладошку к груди прижала, да второй накрыла, пряча.

— Шучу я, шучу, ну ты что так смотришь, красавица? — и под спину ее снова вперед себя проталкивает по тропе, путь назад отсекая, — пойдем, скорее, а то до темноты не воротимся. А ты ведь тогда глазками своими человечьими мало что разглядишь, придется тебя на руках нести, али ночлег предлагать.

Веша на том шаг лишь ускорила, надеясь как можно быстрее назад воротиться. Прямо сейчас он ей вернуться не позволит, это уж точно понятно стало.

Глава 22

— Миланья! — позвал полоз, едва они к озеру вышли. В зарослях у берега зашелестело, а спустя миг показался из камышей чешуйчатый хвост.

— Здесь я, — послышался голос недовольный. Обладательница, правда, кроме как хвостом, показываться не желала.

— Привел тебе подругу, как и обещал, — Арьян ловко взобрался по раскидистому стволу плакучей ивы. Та толстыми своими ветвями над водой вытягивалась, чем полоз не преминул воспользоваться. Ноги в хвост обратил, вокруг ветки обвился, и вот уж над камышом, где русалка пряталась, навис. — Ты что там?

Только вместо ответа змия водой обдало прямо по любопытной морде.

— Ты чего твориш-ш-шь? — зашипел, от воды отфыркиваясь и волосы свои белые от лица отлепляя.

— А ты не суйся! — последовал ответ недовольный. — Веша, ты пришла?

— Да, Милаша, ты прости, что не проведывала…

— Ну, вы тут тогда сами справляйтесь, — недовольно подытожил полоз, заклинанием себя окутал и прямо с ивы в воду нырнул — по своим делам, стало быть, отправился.

Вешка на берегу замялась. Ей бы сбежать аккурат, пока Арьян ее в покое оставил, да только вздохи тяжелые из камышей покоя не давал.

— Миланья, ты чего в камышах то сидишь? — все же поинтересовалась у русалки.

— А ты смеяться не станешь? — отозвалась та тоскливо.

— Не буду, — успокоила подружницу, — вылезай давай, что ж мы, через камыши переговариваться будем?

Заходили ходуном коричневые соцветия рогоза, зашуршали стебли, а после все ж показалась Милаша… Веська как ту увидала, рот ладошкой зажала.

— Это как же ты так? — охнула ведунья, вмиг о собственных проблемах позабыв. А русалка слезами горючими залилась. И было с чего… Волосы ее, в прошлую встречу шелковым покрывалом укрывавшие девичий стан, теперь в узлы, да колтуны торчащие, все спутаны были.

— Волосы — русалочья гордость, главное украшение, — а сама ревет навзрыд, да слова едва выговаривает, — а они! мне!

— Кто они, Миланья? — Веська прикидывала, что же с этим можно сделать, — ну-ка поближе подплыви.

А сама лапти скинула, онучи тоже размотала, подол подоткнула, да в воду ступила. Та ледяная была, страсть какая холодная, но Миланья уж на самом мелководье хвост песком царапала.

— Так кикиморы, — чуть успокоившись, да слезы вытерев, все же рассказала… Оказывается, к Велесовой ночи все в лесу готовилось с особым тщанием, а в этом году именно здесь, на озере, в Милашеных угодьях, будут гостей из Нави привечать. И многие тому завидовали. Вот кикиморы и сговорились, заболтали, мол, украсят ее жемчугом речным, что у утопцев выменяли, да ракушками цветными, чтоб хозяйка озерная еще краше смотрелась. И так старались, но как Милаша в зеркало глянула, так ей, бедной, прямо плохо стало. А те засранки наутек кинулись. — Уж по всякому пытались, никак не распутать! — а сама снова в рев, — как же я с такими колтунами-то озерной хозяйкой могу представиться?! Теперь отрезать все! А как русалка, да без волос..?

Жалко стало ясноокую.

— А магией не пытались? Может есть какое средство?

— Да эти гадины ведь еще и заговорили все, чтоб магией не сумели совладать! Кикиморы знаешь, как узлы вяжут?

Вешка не знала, но решила поверить наслово, особенно глядя на ужасающий бардак на Милашеной голове.

— Ты слезы давай утирай, — подбоченившись, Веська раздумывала, с чего бы начать, — и резать ничего мы не будем. Распутаем. Гребень то есть какой-нибудь?

Миланья только головой покачала.

— Вели тогда подружкам своим водорослей набрать, самых скользких, каких найдут только, да пусть сюда тащат.

Миланья приободрилась, кивнула Веше, да под водой ненадолго скрылась. А вернулась уж не одна. Две русалочки, юные совсем — глазищи на пол лица, а сами светленькие, на ведунью подозрительно из воды поглядывали.

— Надобно найти самых скользких водорослей, али илу какого, что-то, чем можно волосы как следует вымазать.

— Чтоб я еще и зеленая ходила? — возмутилась Миланья, да Веська на нее рукой махнула.

Подружки русалочьи переглянулись, да под водой скрылись.

— А ты на берег вовсе не сможешь? — ноги уж от холода сводило.

— Ой, тебе же холодно! — и русалку волной внезапно набежавшей на бережок вынесло. Веська тоже выйти поспешила.

Пока девочек ждали, Веся принялась распутывать узлы, что попроще казались. А как водоросли принесли, стала скользкой жижей пряди мазюкать, чтоб те меж собой легче разбирать было.

— Ну как там? — Миланья все крутилась, пытаясь разглядеть, что там происходит, да большая часть узлов почти на затылке была. Подружки ж ее, видя, как Веська ловко пальчиками прядки разбирает, торопились все новые порции водорослей носить, потому как те не так уж много