потомство. Бывало, женщины её расы оставались девственницами до старости. Когда же кончался последний цикл, эти несчастные превращались в просто отвратительных тварей (хотя, казалось бы, куда уж отвратительней), чьё смердящее дыхание начинало убивать на самом деле, а злость заставляла нападать на всё живое. Таких старух приходилось загонять в волчьи ямы и умерщвлять. Некоторые сбегали в Мёртвые Монгольские Пустоши. А из Пустошей не возвращался вообще никто.

Внезапно мерно плывущий слон принялся барахтаться и елозить из стороны в сторону. Принцесса подняла внутренние веки и увидела, как аллигатор уцепился за кровоточащую ногу животного, пытаясь оторвать от неё здоровенный кусок. С левого бока заходили ещё два крокодила, а в лоб к ним нёсся, расщерив гигантский провал пасти, голодный бегемот-трупоед. Его ярко-красное свечение теплокровного особенно выделялось на фоне еле заметных рептилий.

«Ах ты тварь!»

Зира нагнулась, схватила аллигатора за морду и разорвала пасть надвое. Поднырнула под слоновий живот, оттолкнулась от бока и прикончила ещё двоих, пробив длинными музыкальными пальцами глаза. Напоследок, вырвав атакующему бегемоту кадык, отправила его толчком ноги в стаю обезумевших от крови пираний.

Снова прижавшись к слону, эльфийка шлёпнула того по бедру, приказывая поднажать ещё больше. Слон отлично всё понял без слов, замолотив всеми тремя целыми ногами. Уши также работали в режиме плавников что есть мочи, добавляя скорости и взрывая воду снопами кавитационных пузырьков.

Наконец взошло солнце. Как только над водой исчезла последняя тень крылатых фей, парочка беглецов выбралась на берег. Слон, изъеденный чёрной слизью, изгрызенный крокодилами, еле стоял на ногах. Он повернулся к принцессе и тут же отскочил от неё ярдов на двадцать, а его мясистые губы совсем по-эльфийски произнесли слово «МАМА». Но Зира придала этому значение чуть позже. Сейчас она сняла платье и спешно выжимала воду с волос на груди и ногах. Кожа покраснела и покрылась надутыми полупрозрачными язвами, будто пенистый сидр.

Зира огляделась, пытаясь определить стороны света, и взгляд вновь остановился на слоне. Тот что есть силы тыкал хоботом то в неё, то в высокую гору, которая виднелась сквозь просветы в зарослях джунглей. По картографии у неё была пятёрка, и Зира без труда узнала гору Чогори, или Петарду, святилище мужских эльфов.

– Нам нужно туда?

Слон закивал головой и стал быстро топать относительно здоровой передней ногой.

– Поторопиться? Но зачем, феи в спячке, а нам лучше набраться сил перед дальним переходом.

Слон замотал головой и стал тыкать хоботом уже за спину принцессе. Та обернулась – выше течения реки, из-за горной цепи медленно наплывали грозовые тучи. Западный ветер крепчал. Пока здесь светит солнце, но через пару часов тучи скроют его, что даст насекомым ещё один шанс достать беглецов. Тучи не закрывают весь ультрафиолет, но достаточно поглощают, чтобы не причинять ночным феям сильного вреда. А если уж они захватят принцессу, её участь будет незавидна. Феи будут держать её в заложниках ради выкупа, параллельно подсовывая здоровых эльфийских самцов для спаривания. Детей феи издавна использовали в своих ульях как рабов. Рожать рабов на месте было намного дешевле, чем гнать их через полмира. Надо было торопиться. Странно, что слон так много знает.

Зира присмотрелась к ушастому. Ма-ма. Ей точно не показалось, что животное проревело это слово. Его испуг и его разумность означали лишь одно.

– Ты эльфийская душа, запертая в теле этого слона?

Ещё один кивок.

Это объяснило многое. А то, что душа до сих пор находится в постороннем теле, а не полетела в королевство или на гору за помощью, говорило о том, что в тонком мире ей тоже грозит опасность. Вот почему надо дойти хотя бы до храма на Петарде. Старцы смогут помочь.

Теперь уже кивнула Зира.

– Бежать сможешь?

Слон кивнул, но не очень уверенно. Было видно, что он голоден и ослаб от потери крови и борьбы с ядом, который продолжал разлагать его конечность. Но выхода не было.

Тут Зира спохватилась и стала нехотя натягивать мокрое платье на зудящие язвы. Не пристало королевской особе светить своими восемью грудями перед рядовым эльфом. Мельком поймав благодарный взгляд карих слоновьих глаз, принцесса прыгнула на нижний сук раскидистого баобаба.

Благодаря силе длинных рук она с лёгкостью перелетала с одного дерева на другое, попутно разоряя птичьи гнёзда на предмет раннего завтрака. Не забывала она и о бегущем позади слоне, скидывая ему грозди бананов и папайи.

Грозовой фронт настиг их у подножья горы. Слон елё плёлся по крутому каменистому склону, спотыкаясь и делая большие передышки. Несмотря на его протесты, Зира упёрлась в круп животному и толкала сзади что есть мочи. Шаг за шагом они шли к заветной цели в налетевшем сером тумане, а где-то в вышине уже раздавалось еле слышное горловое пение старцев.

На особо крутом подъёме слон вдруг оступился на плохо закреплённом валуне и вместе с камнем начал съезжать в пропасть, отчаянно хватаясь за чахлые кустики. А потом с диким рёвом сорвался вниз.

В последний момент Зира успела перехватить его за хобот, уцепившись второй рукой за выемку в базальтовой стене. Суставы затрещали от чудовищной нагрузки, из ушей закапала кровь. Зира даже не могла как следует вдохнуть. В налетевшей мгле над бездонной пропастью висел пятитонный слон, и лишь крепкий хобот и сильные руки эльфийской принцессы не позволяли ему рухнуть вниз.

Глаза слона молили: «Отпусти меня, иди к старцам, ты должна жить. Я умер ещё при атаке на гарнизон, дай мне уйти достойно, крича от страха».

– Ну уж нет… – прохрипела Зира, – ты один знаешь правду… соберись, тряпка!

Собрав последние силы, принцесса подтянула слона за хобот ближе к каменному уступу. Слон встал сперва передней ногой, сильно поранив ороговевшую стопу, потом уцепился задними. Эльфийская женщина и эльфийская душа боролись вместе за каждый дюйм высоты.

То, что слону удалось выбраться из смертельной ловушки, было настоящим чудом, но долго отдыхать скалолазам не довелось. Из мглы раздался приближающийся гул роя.

Похоже, в храме их ждали. Массивная дверь была приоткрыта. Из портала веяло благовониями и тайной. И смертью. Странный коктейль, от которого волосы на загривке принцессы встали дыбом. Она поёжилась и вновь упёрлась в круп слона, который, несмотря на всю ширину проёма, умудрился в нём застрять.

С третьего толчка бедолага завалился в прихожую. Зира заперла дверь на засов.

– Поднимайтесь, дети мои, – раздался властный голос со стороны лестницы.

Слон печально вздохнул и на полусогнутых стал медленно карабкаться по крутым ступеням. Зира шагала следом, несмотря на безумную усталость успевая осматривать убранство. Ни единой