Сейчас же я шёл не к зоне с травой, которую обходил по краю из-за страха быть расплющенным, а к привычному порченному лесу. Искорёженные деревья и окопавшиеся древни, кабаны, кошаки, волки, кроли, а также бессчётное количество скверной травы, растений, насекомых и даже несколько видов грибов. За эту неделю моё представление о скверне изменилось. В её поведении прослеживалась логика, и от этого она казалась намного страшнее. Но это нормально, ведь это страх перед неизвестным.

Я уже решил, что внимательней изучу порождения позже, когда подготовлюсь к зиме. Сейчас же есть более насущные дела. Лог…

Уровень: 3

Опыт: 3499/4000

Мана: 42/180 + [1263/2500]

Откуда такая разница в опыте? Откуда вообще столько опыта от орка? Сколько мне с него дали? Было тысяча семьсот, а теперь… Почти семь тысяч, а это лишь пять процентов от верхней границы перехода на следующий уровень. Тогда получается, что у него было… Сто сорок уровней? Это же сколько у этого порождения жизней? Но ведь я потратил всего двадцать четыре стрелы, а это урон на шесть сотен здоровья.

Что-то моя арифметика не складывается, а происходящее отдаёт шизофренией. Думаю, в отличие от скверного леса и порождений, стоянку орков я изучать не буду. Сегодня мне несказанно повезло, но в следующий раз меня обязательно убьют.

Ну хоть за дополнительные очки, и за те — спасибо. Десятку характеристик отправлю в магию и получу две дополнительные стрелы, но вот очки навыков трогать не… Ну а почему бы их не потрогать, проверив одну теорию? Ведь их семь и два очка уж точно останутся про запас.

Вложенные в «Чувство магии» пять очков навыков подтвердили несколько догадок. С одиннадцатого по двадцатый уровень навыки действительно требуют пять очков для развития. Но главное — стало понятно, почему мамина еда не обладала дополнительным свойствами. Если у мамы очки распределялись как у меня сейчас, значит — несмотря на столь огромные уровни, мама всё вкладывала в боевые или магические навыки. Всё же есть разница между навыками «Кулинария» и «Способность обнаружить за сто километров тщедушного воришку, распознав урчание в его животе».

Да и зачем вкладывать очки в то, что спокойно заменяется походом в ресторан. В нашей пещере росло столько кристаллов, что каждый день можно ходить в самое дорогое и элитнейшее заведение и говорить официанту: «Вот десять грамм магических камней, будьте любезны принести всё, что есть в меню, а на закуску — шеф-повара в собственном соку».

Одно меня печалит: до двадцать пятого уровня «Чувства магии» добираться не один десяток лет, и это плохо. Обнаружить другое существо, даже не видя его — это крайне удобно, и на материке скверны точно пригодится. Ещё бы понять, почему я до сих не смог изучить «Магическое копьё». Возможно, дело в нулевом Интеллекте, но без крайней надобности вкладывать очки не стоит: скорее всего, копьё тоже деградировало.

Я остановился, не дойдя до скверного леса метров триста. Хотелось удостовериться, что твари потеряли меня из виду и вернулись в лагерь. Я ждал минуту, другую. На третьей минуте, когда я полностью уверился в безопасности — впереди замаячил силуэт без головы.

Всё это время тварь преследовала меня целенаправленно, даже потеряв из виду и будто чуя мой запах — а я ведь шёл не прямой линией, а поворачивал немного левее. Эта нежить похожа на ищейку, способную идти по следу добычи днями и ночами не зная усталости. И единственный вариант спасись — убить собаку. Но порченых орков двое, а магических стрел хватит лишь на одну тварь. А что, если их завести на светящуюся траву?

Окрылённый гениальной идеей, я тут же развернулся и с радостной улыбкой направился навстречу скверне. Спустя минуту заулыбался сильнее. За краем скверной зоны виднелся широкий ствол. Не мои проблемы, если кто-то запнётся о массивные корни, получит веткой по хребтине и будет сожран. Но мои заботы — организовывать эту встречу.

Я старался действовать быстро. Добежав до границы, отложил в сторону рюкзак. На всякий случай взял топор: вдруг тварь запнётся и будет грешно не вонзить каменное лезвие ей в спину.

Рядом с древнем меня поджидал сюрприз. Огромного зёва не было, а вместо него виднелись группы вертикальных трещин около верхушки, проходивших кольцом по стволу. Ветви свисали, а не смотрели в небо. И корневая система приподнята над уровнем земли. Всё это признаки переходной стадия между окопавшимся древнем и древнем-ходоком.

Я облегчённо выдохнул. Такой тип древней охотится на любые порождения, а не только на кабанов. Можно вообще ничего не делать и ждать, когда порченный орк приблизится на расстояние ухвата веток. У переходной стадии оно короткое, метров пятьдесят — но и этого достаточно.

— Да, тварь, выручаешь ты меня, — я отошёл за обычное покорёженное скверной дерево и посмотрел на древня. Его серо-коричневая кора испещрена кривыми бороздами. — Наверно, займусь вашим изучением при первой же возможности, раз от вашего вида можно получить не только «орешки», но и защиту.

До искажённого орка оставалось три сотни метров, так что внезапной паузой я пользовался по максимуму: чехвостил нежить на чём мир стоит. Заодно прикидывал, что можно сделать из оружия. Мой топор годился только как инструмент, а с учётом сегодняшнего опыта ни о каком убийстве и речи нет — нужна защита.

Всё-таки, я поторопился и надо было хоть пять очков вложить силу. Мне нужен «Рывок». В этих скверных местах умение, что поможет быстро отойти от твари — не раз спасёт жизнь.

С «Рывком» всё понятно, но нужно придумать оружие и для защиты, и для атаки. Чтобы тыкать с безопасного расстояния в порождения; или ковырять землю под теми же корнями древней; или отгибать в сторону огромную шляпку скверного гриба, похожего на мухомор: под ними встречаются мешочки, которые любят другие порождения, вот только риск слишком велик. Ещё оружие должно быть не очень длинным, верхняя граница — мой рост. И ни в коем случае не копьё, а то каменные наконечники пока привяжешь к палке — десять раз руки отрежешь, да и отваливаются они быстро.

Долго я думал над решением внезапной головоломки. И чем дольше думал, тем больше понимал: нужен посох. Но как, и из чего его сделать?

Раскачивающийся силуэт прервал поток мыслей. Безголовая тварь приблизилась достаточно, что оказаться в ветках древня. Но ничего не произошло, когда до древня оставалось метров сорок. Как и через пять метров. И ещё. И ещё.

Я только поднял взгляд, чтобы проверить верхушку древня — как боковым зрением заметил, что тварь зачем-то остановилась. Она резко согнула спину, направив на меня переполненный кривыми клыками зёв. В том месте, где обычно находятся лёгкие и сердце — у твари было нечто похожее на огромный пищевод. Клыки отъехали в стороны, пищевод трубой выскочил наружу. Похожий на срамное отверстие конец пищевода сжался, напомнив о плюющемся пауке.

Я едва успел заскочить за дерево. Сгусток едко-жёлтого цвета с хлюпающим звуком попал в дерево. Послышалось шипение. Я аккуратно выглянул.

Мысль не успела зародиться, а ноги уже понесли мою драгоценную тушку вглубь леса. Ветки стегали по голому телу, болели ступни от острых камней, где-то лопнула кожа и сочилась кровь — но плевать это всё. Вся моя жизнь зависла от того, как быстро я способен перебирать ногами. Главное — не упасть. И бежать!

Тварь бежала за мной по пятам, проявляя чудеса сноровки. Приложив руки к груди, нежить быстро перебирала ногами и ловко огибала торчащие корни. И плевать ей было, что головы нет.

Стараясь поддерживать ритм, я бежал недоглядываясь. Лишь на редких прямых участках я мог оглянуться и проверить, где именно сейчас тварь и что она делает. Она постепенно отставала, но в этом утешения нет. В любой момент мог полететь едкий сгусток, плавящий дерево. Что же произошло с этой тварью? Как зашла в скверный лес, так давай плевать да бегать.

Я помчался в сторону свободной зоны, преследуя одну глупую мысль. Я рисковал, но есть ли выбор? Я бесконечно бегать не могу; магией на бегу стрелять неудобно, и промазать легко; а вступать врукопашную с этой зубастой глоткой заведомо проигрышный вариант.

Подобно молнии я выскочил из скверного места. Вслед за мной выскочила погань. Стоило ей ступить на свободную от порчи землю — как ноги её обмякли.