Самому вспоминать смешно. Но тогда я, конечно, не смеялся. Нет – раз за разом я только и делал, что ошибался. Ох, как меня потом ругал мастер Рэйвен. Я много новых слов узнал.

Первая перекладина, вторая… Песка в верхней секции осталось чуть-чуть. У меня вспотели ладони, и с третьей перекладины я чуть не свалился.

Четвертая, пятая… Я не успею, невозможно успеть за… сколько? Минута?

Песок все сыпался.

На десятой перекладине упала последняя песчинка. Я на всю жизнь ее запомнил: она сияла, когда падала. Как комета…

И я падал вместе с ней.

Не знаю, как мне удалось вывернуться и сделать все правильно, но правое запястье обожгла боль. А ведь потом этой рукой я должен буду фехтовать. Но на тот момент я все-таки справился.

Над выходом горела таблица с результатами – висела прямо в воздухе. Пот заливал мне глаза, щипал, я с трудом пытался разглядеть хоть что-то.

– Десять минут, секунда в секунду, – сказал один из студентов, встречавших меня на входе. Кажется, все тот же Мир. – Поздравляю, уложился. Ну хоть нам не пришлось отскребать твои конечности от пола. На самом деле круто ты с демоном. Ты же демонолог?

Подоспевший мастер Рэйвен смерил его тяжелым взглядом, точно так же посмотрел на меня и фыркнул:

– Гонять тебя надо!..

Отдохнуть перед поединком я не успел. Если бы не сглупил с демоном, у меня бы осталось почти десять минут. Времени хватило бы даже искупаться. А так меня, ощупывающего больное запястье, сразу отправили на плац.

– Не ушиб и уж точно не перелом, – сказал мастер, осмотрев руку. – Твоя госпожа тебя мигом вылечит, но пока запястье не перегружай. Попробуй держать шпагу в левой руке. Элемент неожиданности получится отличный.

«Ага, особенно для меня. Я правой-то на тренировках еле справлялся, а левой – вообще «отлично» будет!»– раздражался я.

– Давай, Элвин, не расслабляйся! Кто твой противник? Вот бездна…

Моим партнером по спаррингу был юный лорд Виета – тот самый, с хищным профилем. А наш поединок больше всего походил на избиение младенца. Нет смысла держать интригу: я продул. Эпично. За каждое испытание давали баллы, и самое большое, что можно было набрать, – сто. За спарринг – сто, за прохождение полосы препятствий – тоже сто. За таинственный экзамен магии – тоже сто. Проходной балл был – сто пятьдесят. Не очень высокий из трехсот возможных, да?

За полосу я получил пятьдесят. И то – если верить Шериаде, которая откуда-то узнала подробности, о том, что львиную долю этих балов мне дали за демона, а за саму полосу – то ли десять, то ли даже семь.

Так вот за поединок я получил ноль. И самоуважение мое упало ниже плинтуса. Я не предсказатель, никогда им не был и вряд ли стану. Но, увидев на площадке Криденса Виету, я мог с уверенностью сказать: все будет плохо.

Оказалось, еще хуже. Он в первую же секунду поставил мне подножку, и я, конечно, упал. Он позволил мне встать, потом снова сделал подсечку. И опять я лежу перед ним, а он смотрит так… Как очень, очень многие юноши-аристократы смотрели на нас с Раем. Но этот мерзавец не мог знать ничего из моего прошлого. И все равно считал меня ничтожеством, заранее.

От злости я буквально ослеп, и пара атак у меня получилась… То есть это тоже была ловушка Криденса. Как он надо мной потом смеялся!

Я ничего не мог сделать. Не потому, что он – аристократ, а я – простолюдин, не потому, что закон на его стороне. А всего лишь потому, что был беспомощен, как ребенок.

Сила в Нуклии определяет все. Можно вызвать на поединок саму Повелительницу, если не боишься, что она тебя на лоскутки порвет.

А можно встретиться с сыном лорда на экзамене – и он с улыбкой покажет тебе твое место.

Вот так мы с Криденсом и познакомились…

Тогда же я был не просто подавлен – я почти не понимал, что происходит. Переодеться я забыл – что уже говорит о многом, потому что после полосы препятствий и тем более после поединка пах я уж точно не розами. Да и сорочка была порвана, как и штаны. Но мне было не до того.

Если бы не Рэйвен, не знаю, что бы я делал. Он смерил взглядом торжествующего Криденса, за локоть выволок меня с площадки и потащил в здание, похожее на библиотеку. То есть если весь королевский дворец превратить в библиотеку, то оно и получится.

– Не переживай, у тебя еще магическое испытание. Ты же маг, разве нет?

Наверное. Тогда я чувствовал себя ничтожеством – тем более что мне нужно было получить на этом испытании высший балл. Если я правильно понял, глядя на таблицу с результатами, это была очень большая редкость. Например, Криденс, всю жизнь проживший рядом с Источником, к тому же имевший родословную магов такой длины, что странно, почему он еще не метит в Повелители, – даже он заработал лишь восемьдесят баллов.

Я был уверен, что у меня нет шансов.

Примерно то же сказали мне потом на самом испытании. «Ничего страшного, даже делать ничего не придется», – обмолвилась как-то Шериада. Не соврала: никаких демонов, никаких пентаклей. Всего-то подержать в руках кусочек льда. То есть кристалл, но холодный, как лед.

Происходило это в присутствии трех магов. Они же должны были считать данные с кристалла и внести их в общую базу данных. Справился бы и один, но технологии демонов, помноженные на нуклийскую магию, часто сбоили, так что остальные двое были для подстраховки.

– Господин Элвин, – прочитал один из них, с таким количеством веснушек на лице, что они напоминали грязь. Перед ним из воздуха появился свиток, стоило мне войти в маленький кабинет. – Ты в порядке?

Двое других переговаривались, не глядя на меня.

– Да, господин. Благодарю. – Я говорил, а сам думал, что проще повеситься, чтобы не видеть, что сделают с Раем и моей семьей Повелитель с Шериадой, узнав о моем провале.

Веснушчатый маг улыбнулся:

– Ты – демонолог! Какая редкость. Неужели физподготовка пошла наперекосяк? – Он снова заглянул в свиток. – М-да. Не повезло… Но, послушай, можно же на следующий год попробовать? И учитель Байен берет личных учеников…

– Сэйан, не тяни время, – бросил ему один из товарищей. – Кристалл настроен. Давай.

Сэйан улыбнулся, и его веснушки собрались вокруг губ в полоски, как у тигра.

– Тут сто баллов