пострадали от экономических неурядиц последних нескольких лет, и большинство из них также потеряли значительную часть своего населения из-за чумы. Но они по-прежнему хорошо жили за счет экспорта зерна и тканей, а также торговли на одном из великих перекрестков южной Европы, где пересекались пути из Аквитании, Каталонии и долины Роны. По словам Фруассара, это была одна из "самых жирных земель в мире". Большинство городов региона располагались в низменностях, окруженные старыми стенами из глины и кирпича, сохранившимися со времен войн предыдущего поколения. В течение многих лет не предпринималось никаких серьезных мер по их реконструкции. Армия принца не встретила никакого сопротивления. Англичане осмелели и начали нападать на более крупные, богатые и укрепленные города, мимо которых они раньше проходили.

Когда англичане подходили к какому либо городу, их штурмовые отряды располагались вокруг стен, а лучники сформированные в подразделения выпускали такие частые залпы стрел, что защитники не могли находиться на стенах. Тогда штурмовые отряды, используя это преимущество, взбирались по приставным лестницам на стены и захватывали город. Начиналась резня, насилие и грабеж. Англичане не обращали внимания на тюки с тканями, когда можно было захватить столько золотой посуды и монет. Захватив горожанина или крестьянина, они требовали у него выкуп, а если он не платил, то оставляли его изуродованным. Затем они оставляли город, разграбленный и горящий.

Вышеизложенное описание захвата города, взятое у Фруассара, подходит к любому из рыночных городов, которые англо-гасконцы сожгли во время своего похода: Монжискар, Вильфранш, Авиньоне, Кастельнодари. Англичане были поражены легкостью своего продвижения. "Каждый день, — писал принц главному министру своего отца в Англии, — наши отряды захватывали города, замки и крепости"[304].

Во вторник 3 ноября 1355 года армия прибыла к Каркассону, одному из главных городов Лангедока, крупному административному и церковному центру. Вид города произвел на англичан глубокое впечатление. Он был "больше, сильнее и красивее Йорка", — считал сэр Джон Уингфилд. Один человек даже сравнил его с Лондоном. На самом деле Каркассон состоял из двух городов. На скалистой площадке, возвышающейся над рекой Од с востока, располагался Верхний город (Сите) — огромный город-крепость с двойным кольцом стен с башнями, мощной цитаделью и укрепленными воротами. Эта внушительная оборонительная система была памятником былых неспокойных времен. Она была реконструирована в течение XIII века, чтобы служить одним из главных бастионов короны в провинции, над которой она только недавно установила контроль. На противоположном берегу реки, в направлении Тулузы, лежал Нижний город (Бург), современный город, выросший с середины XIII века. В нем было сосредоточено большинство жителей и практически все богатство города. В Нижнем городе был большой гарнизон, в который входила большая часть дворянства региона. Но город был без стен и практически беззащитен. Когда подошли англичане, население вместе со своими защитниками ушло в Верхний город, оставив врагу возможность завладеть Нижним без сопротивления. Англичане пользовались всем, что жители не смогли унести с собой и упивались до бесчувствия мускатными и сладкими винами, которыми уже прославились Фронтиньян и Ривесальт. Горожане смогли добиться короткого перемирия и отправили из города делегацию для переговоров с принцем. Они предложили ему огромную сумму за то, чтобы город оставили в покое. Но подобная сделка, как бы ни была обычна для подчиненных командиров, вряд ли когда-либо могла быть принята Эдуардом III или его сыном. Они оба должны были соблюдать фикцию, что их враги — это мятежные подданные. Принц сказал делегатам, что он пришел "восстановить справедливость, а не за деньгами" и потребовал капитуляции. Горожане отказались. 6 ноября 1355 года, после трехдневного пребывания в Нижнем городе, англичане прошли по городу, систематически поджигая дома. Затем они ушли с горящих улиц в поля, чтобы наблюдать за пожаром со стороны. Для обороны города не было предпринято никаких попыток[305].

Дорога на восток от Каркассона проходила через плоскую песчаную котловину нижнего течения реки Од. Это "утомительное путешествие", по мнению автора дневника, проходило в плохих условиях, под проливным дождем и грязью под ногами. Англичане достигли Нарбона 8 ноября 1355 года. Нарбон была городом со знаменитым прошлым, переживающим сильный упадок. Река Од изменила свое русло на север. Соперники города-порты, Монпелье и Эг-Морт, перехватили его торговлю. За шесть лет до этого был завершен большой готический хор собора Сен-Жюст. Но остальная его часть так и не была построена. Нарбон был еще одним двойным городом. Верхний город, церковный и административный центр, был обнесен крепостной стеной и имел гарнизон. В Нижнем городе, на противоположном берегу реки, располагались торговые и промышленные кварталы, а также большинство богатых жилых районов. Как и Каркассон, он был практически беззащитен. Известно, что незадолго до этого, были разработаны планы по восстановлению и ремонту  разрушающихся стен и проведены предварительные работы, но сделано было очень мало. Захватчики нашли Нижний город пустым и заняли его без сопротивления.

Пока армия занялась разграблением особняков Нижнего города, сам принц поселился в монастыре кармелиток. Там он принял гонца, посланного к нему двумя эмиссарами Папы. Они прибыли, по их словам, для заключения перемирия и хотели получить охранные грамоты для безопасного проезда к принцу. К ним отнеслись с крайним пренебрежением. Посланника продержали в ожидании два дня. Затем его отправили обратно с указанием, что, поскольку Эдуард III уже пересек Ла-Манш со своей армией, они должны обратиться к нему.

Принц, однако, стал сталкиваться с более серьезными испытаниями своей уверенности в себе. Его люди прошли почти 300 миль и приблизились к Средиземному морю. Они никогда не могли долго оставаться на одном месте, не испытывая недостатка в продовольствии. Дождь поднял уровень воды в речках вокруг Нарбона и превратил всю равнину в болото, где проход был затруднен, а пресную воду было не достать. В Нарбоне, вероятно, было достаточно припасов на данный момент. Но удерживать город англичанам становилось все труднее. Гарнизон города день и ночь обстреливал Нижний город из камнеметов, что приводило к большим потерям среди захватчиков. Когда 10 ноября они начали пускать горящие стрелы в деревянные дома, англо-гасконцы решили отступить и ушли по горящим улицам. Их преследовали разъяренные толпы горожан, которые устремились за ними по мостам из Верхнего города, нападая на отставших и разбив некоторые повозки принца. Это было первое серьезное сопротивление, с которым он столкнулся[306].

Были признаки того, что впереди его будет еще больше. Французские пленные, доставленные в английский лагерь, сообщали, что французские командиры уже собрали свои силы к западу от Нарбона. На самом деле, хотя принц не знал об этом, граф Арманьяк и коннетабль де Бурбон находились менее чем в пятнадцати милях от него у моста в городе Омп на реке Од. Похоже, они пытались отрезать захватчикам путь к отступлению и заставить их принять сражение на своих условиях. Принц провел военный Совет. Было решено отступать по направлению к дому. Сначала планировалось обойти французскую армию с севера. Англо-гасконцы двинулись по дороге Домициана в сторону Безье. Но им преградили путь войска, переброшенные