Пить я, разумеется, не стал.

Наутро на приём к императору, какой тут алкоголь, тем более крепкий? Да и не помогает он. С его помощью можно разве что умереть относительно безболезненно, пусть и долго придётся к этой смерти идти.

Но это несколько не то, чего я хотел в данной ситуации.

Утро. Я мрачно вышагиваю по дворцовым коридорам, как никогда жалея, что в своё время отказался работать под руководством старшего брата и ушёл в зачистку. Потому что разрешение на телепортацию внутри чертогов мне никто не дал.

Не тот уровень доверия.

А возможность открыть переход сразу к нужным дверям мне сейчас была бы очень нужна.

По коридорам сновали служащие, просители и — самое страшное — аристократки.

Те ещё хищницы.

Кто-то хотел отхватить мужа побогаче и влиятельнее, кто-то — найти любовника с теми же характеристиками. Ну, некоторые находились в поисках и того, и другого, возможно, что не в единственном экземпляре.

Два самых влиятельных мужчины империи — монарх и его советник — были женаты, любовниц не заводили. Один — демон, который обрёл истинную, другой женат на ведьме. В обоих случаях немного не та ситуация. Хотя, если верить Тиане, она с императрицей регулярно устраивают издев…. воспитательные меры предпринимают по отношению к некоторым особо активным дамам, желающим занять их половину кровати.

А сейчас эта пёстрая стайка пыталась задержать меня.

Интересно, они серьёзно думают, что я остановлюсь ради них и пренебрегу приказом императора явиться пред его светлые очи? Что позволю себя «окольцевать»? Я и раньше не давал поводов так обо мне думать, дам в столице не искал, а теперь, когда нашёл Анфису, мне тем более никто из этих охотниц не нужен.

Зато им нужен я.

Я, конечно, ощутимо слабее Вильгельма, но занимаю не последнюю должность в зачистке, выше меня — только глава структуры по всей империи. Да и фамилия знатная, род богатый, моё собственное состояние тоже немаленькое, скажем так.

Поэтому мне сейчас приходилось прорываться сквозь появляющиеся то тут, то там стайки агрессивно настроенных дам и отцеплять от себя особо ретивых.

Император ждать не будет.

— Ваше Величество, леди Первая ведьма, светлого дня, — поклонился я правящей чете, как только меня впустили в кабинет. Кивнул брату.

Император махнул рукой на свободный стул за небольшим круглым столом.

И без перехода начал о проблеме:

— Кроме небезызвестного магического ордена у нас, я так понял, случился аналогичный и среди ведов. Насколько зараза разрослась? Насколько они опасны?

Я настороженно покосился на его супругу. Катерина по словам Виля и моим собственным наблюдениям, была весьма эмоциональной, вспыльчивой и скорой на проклятия барышней. Настолько, что Занфт отдыхает. И она очень ревностно относится к безопасности своей расы.

Но Верховная ведьма недовольно поджала губы и ничего не сказала.

Интересно, буря будет, но чуть позже, или нам удастся отделаться малой кровью?

— Мы не знаем. Но больше полусотни адептов точно есть. И они намерены не только магов уничтожать, но и своих соплеменников, которые «якшаются» с нами. Веды пропадают, мы пытаемся их найти и отслеживать нить жизни, но она через какое-то время угасает. У кого-то — через несколько часов, у одного из последних пропавших она несколько недель держалась. И ритуалы поиска по крови не работают, мы проверяли. Тел убитых не нашли, их душ тоже нигде нет. И это не ритуал магии смерти. Подробный отчёт по всем происшествиям уже у Вас на столе.

Императрицу явно потряхивало от таких новостей.

— Есть информация, что они выкрали один из древних артефактов из Обители, — между тем продолжил я. — Мой артефактор занимается расшифровкой и подбором сердца, пока предоставил предварительные данные, но они все обещают нам много проблем. С большой долей вероятности это сильный блокатор магии либо индивидуальный, либо территориальный.

— Уничтожать. Всех и сразу, — прервал меня Аландр. — Пока они не разрослись, как Магическая Справедливость.

И тут над нашими головами сверкнуло и раздался гром.

— Катенька, милая, — император ласково обнял взбеленившуюся супругу, — успокойся, пожалуйста, или дальше мы будем продолжать беседу без тебя.

«Ложись», — прочёл я по губам брата. И он тут же нырнул под стол, даже не стал дожидаться от меня никакой реакции.

Что ж, он явно знает Верховную лучше, чем я, грех не последовать примеру.

И я тоже оказался под столом, нос к носу с другим крупным демоном.

Вовремя. Над нами что-то полыхнуло, а воздух завибрировал от несдерживаемой энергии. А между супругами в то время разгорался скандал.

Чего только Аландру не предъявляли. И что он бесчувственная сволочь, и что ему не жаль своих подданных-ведов, что на фанатиков-магов он так резко охоту не открывал…

А пока ведьма выбрасывала энергию, я решил совершенно нагло подзарядиться и тянул на себя «готовую к употреблению» энергию, которой так легко разбрасывалась Катерина. Чего добру пропадать? Тем более, что я за ночь не успел даже на треть восстановиться после вчерашних приключений.

— Это надолго? — на грани слышимости спросил я у брата.

Демонический слух даже среди громкого скандала, помноженного на маленькую грозу в помещении, легко выцепит из шума мои слова.

— Не меньше часа, — так же тихо ответил Вильгельм, устало прикрыв глаза и окружая стол защитным заклинанием.

Анфиса Горенко

Сидела и смотрела на букет, не понимая, как на это реагировать.

«Тоскую по тебе».

«Ты восхитительна».

«Ты — пламя в моём сердце».

И так много-много раз. Букет был огромным.

Романтик он, однако. Не ожидала, что Вальтер может быть таким, в моём представлении он был язвительный и жёсткий, но уж точно не тайный поклонник или мужчина, боящийся отказа.