— О, да замолчи ты! — рявкнул Гексахир и отвернулся. — Еще одной вариации твоей глупой сказки я не выдержу. Не сейчас.

— Ну же, Гексахир… Кажется, ты недоволен.

— «Недоволен» — это очень слабо сказано, клоун. — Он убрал оружие в кобуру. — Меня бросили слуги, обо мне шепчутся коллеги, а теперь за мной еще и шпионят в моих собственных покоях. И все ради чего?

— Ради истории, — отозвалась Ходящая-по-покрову.

— Да будь проклята твоя история и ты сама! — Гексахир развернулся к ней. — Ты обещала мне Фабия — где он? Я его не вижу. Здесь только ты. Издеваешься надо мной.

Он подался ближе, зло уставившись на свое отражение я зеркальной маске.

— Ты получишь его. И своих слуг, — ответила Ходящая-по-покрову. Но все должно развиваться так, как предсказано, иначе сюжет разлетится в клочья и потеряет определенность.

— Что ты имеешь в виду?

Силандри рассмеялась:

— Ты видишь не все, о Господин Ножей. Не все в сказке сказывается. — Она замолчала. — Тсс! Слушай!

Вопреки своему желанию Гексахир прислушался. И услышал слабый стук копыт и тихий смех. Когда он снова взглянул на Силандри, та наклонилась к нему неприятно близко:

— Понимаешь, это некая игра. Тяни и толкай. Они толкают, мы тянем.

— Тянем что?

— Тебя. Его. Кого-то еще. — Силандри отступила назад, вращая посохом. — Все будет хорошо, Гексахир Ультилиад. Я позабочусь об этом.

— А что делать мне?

— Ждать. Готовиться. — Она огляделась по сторонам. — Это он сделал, да?

— Да.

— И она движется?

Поняв, к чему клонит арлекин, Гексахир медленно растянул губы в улыбке:

— Да, да, движется.

Глава 16. НИСХОЖДЕНИЕ

Дворец не произвел на Арриана впечатление большого и пышного.

Напротив, это была крепость. Бастион, пока недостроенный. Попав в самое сердце дворца, Арриан обратил внимание, что приготовления к обороне идут вовсю. Возведены валы и баррикады, а ненужные пристройки снесены при помощи одних только веревок и мускулов. Устроены огневые точки для притащенных орудий — так, чтобы секторы обстрела перекрывались.

Последние несколько месяцев гончие-отщепенцы были заняты тем, что заручались поддержкой полудюжины кланов мутантов и племен зверья. Теперь все они бок о бок трудились со стаей Игори, возводя достойное укрепление.

Жаль только, что все это было напрасно.

Сопровождали Арриана совсем юные ищейки. Когда стаи Игори отправились в изгнание, эти, скорее всего, были еще детьми. Теперь они превратились в поджарых убийц, которые в ответ на взгляд Цорци изучали его самого. Сопровождающих было шестеро, все вооружены до зубов. Напряженные. Готовые к прыжку, дай хоть малейший повод. Даже ждущие этого. В этом Арриан находил определенное удовлетворение. В конце концов, их ведь и вывели для того, чтобы убивать космодесантников.

Тронный зал располагался в конце длинного коридора, по большей части открытого всем стихиям. Впереди двое обросших зверолюдей с трудом растворили двери, приглашая внутрь. Пройдя под аркой, Арриан попытался угадать, чьи черепа свисают с ее свода. То, что это черепа легионеров, было очевидно, учитывая штифты выслуги, контактные узлы и общие размеры. Но никаких следов мутации или деградации на черепах не замечалось, из чего следовал вывод, что воинам Двенадцатого они не принадлежали. Вот подобные головоломки и терзали его обычно по нескольку дней кряду, если, конечно, не прекратить это сразу.

«Череп есть череп, псобрат, — пророкотал Бриай. Остальные мертвые братья согласно заворчали: — Что думать о мертвых?»

— Себя ты включаешь в это заявление? — пробормотал Арриан.

«Конечно нет, — фыркнул Бриай. — Пока жив ты, живы и мы».

— Когда это ты решил? — спросил Арриан, несколько озадаченный.

«Тогда же, когда и ты».

Арриан замолчал.

В последнее время Бриай говорил все чаще. Как и остальные. Раньше они вообще с ним почти не разговаривали.

«Может, мы тебя простили», — буркнул Бриай.

— Это было бы очень кстати, — отозвался Арриан. Он чувствовал на себе взгляды ищеек и знал, что те подслушивают. Наверняка решили, что он сумасшедший. Собственно, он и был сумасшедшим. Арриан себя не обманывал. Он понимал, что его рассудок — это поле боя, перепаханное воронками прежних травм. Из-за Гвоздей в черепе, операций старшего апотекария и самолечения он временами наполовину выпадал из реальности. И все же лучше оставаться немного сумасшедшим — так легче выжить в этом месте.

В тронном зале было полно народа. Вести явно успели разойтись, и все вожаки стай и вожди мутантов решили поприсутствовать. По углам зала горели факелы, распространяя вонь помета визгунов, а мутанты-шаманы размахивали курильницами с каким — то дикарским ладаном, благословляя ему дорогу.

Арриан ощущал, как все напряжены. Это чувствовалось по запахам пота и мускуса. Для обычных ищеек Благодетель был просто сказкой, которую рассказывали родители. Они никогда не видели его самого и не слышали его речей. С мутантами дело обстояло иначе. Веру в него им прививали с детства. Когда Арриан шел к трону, многие пали на колени, выкрикивая имя своего бога.

— Патер Мутатис!

— Патер Мутатис!

— Патер Мутатис!

Интересно, что бы на его месте учудил Саккара. Арриан даже слегка обрадовался, что Несущего Слово с ним нет. Подойдя к трону, он выбросил эту мысль из головы.

— Приветствую, сестра! — Арриан преклонил колено. Никогда не вредно проявить немного уважения. Особенно в такой ситуации.

Игори восседала на троне, словно королева варваров древности, которую не смогла победить даже смерть. С тех пор как они виделись последний раз, у нее отросли волосы, и теперь ниспадали на плечи ледяной россыпью. Оголенную кожу усеивали белесые шрамы и выцветшие татуировки, а воинское облачение было потертым, но чистым. Со спинки трона свисала кобура с альдарским сюрикенным пистолетом — так, чтобы быть под рукой.

У ног Игори жалась троица звероподобных мутантов в строгих ошейниках. Когда Арриан приблизился к трону, они возбужденно заблеяли, поднялись, выставив оружие, и предостерегающе обнажили клыки. Игори двинула рукой — и звери снова опустились на корточки.

— Привет, брат, — отозвалась она.

— Игори, — Арриан демонстративно огляделся по сторонам, — я пришел в неподходящее время?

— Это целиком зависит от того, зачем ты явился. — Игори откинулась на спинку трона. — Он тебя послал?

Арриан помолчал. Вопрос выглядел обманчиво простым.

— Да.

Игори вздохнула и прикрыла глаза. Арриан ощутил, как все прочие зашевелились, и услышал, как по рядам побежал шепоток.

— Что ему нужно? — спросила она.

— Введен в действие протокол «Омега».

Шепот стал громче. Грубый и свирепый, словно рычали разъяренные псы.

Игори выпрямилась:

— Почему?

— Все сейчас идет… не очень хорошо, — ответил Арриан, стараясь не выдать голосом собственных опасений. — Довольно плохо, сказать прямо.

«Пораженец», — буркнул Бриай.

Арриан стукнул себя по