Сирус втянул ноздрями воздух - в клетке монстрами не пахло, значит, прошло достаточно много времени, пока он валялся без сознания. Хотя с чего он решил, что от монстров должно вонять, как от зверей? Тот беловолосый монстр, что чуть его не убил – вообще ничем не вонял, - ни пОтом, ни навозом. А вот он сейчас завоняет, - навалит в углу клетки и задохнется от своей же вони, даже живые цветы не спасут.

- Эй, Согдум, что случилось? Где моя женщина, где мой трон, где еда? – его слова гулко разнеслись в огромном пустом зале. – Все сейчас будет, говоришь? Ну, смотри, если обманешь, - выгоню тебя из своей головы к демонам!

В зал торжественно вошла толпа придворных и направилась к клетке Сируса. Ага, засуетились! Сейчас бог прикажет выпустить Сируса из клетки и возвести его на трон. Первым делом, как только бывший император объявит перед всем двором Императором его, Сируса, - он сразу же от слизняка избавится! А когда Сирус будет объявлен Императором – ему уже ни бог, ни дьявол не понадобятся! Что там оглашает этот толстяк?

- … и другие тяжкие преступления приговаривается к казни через девятикратное выворачивание наизнанку враг Императора и враг Империи – преступник Кайль Сирус Хергель-Оррах, глава Клана Кайль!

- Что? – Сирус был готов услышать свое полное имя во время своей коронации, но никак не при объявлении приговора.

Придворные торжественно развернулись и покинули Изумрудный зал, возле клетки остались только четыре стражника.

- Ты все хорошо расслышал, бог Согдум? Я первый раз слышу про казнь «выворачивание наизнанку», но полагаю, своего жилья ты скоро лишишься!

Стражники бесстрастно рассматривали голого преступника, который метался по клетке, то выкрикивая яростные угрозы, то бросаясь на прутья в надежде достать до охранников. Они хорошо знали свое дело и стояли достаточно далеко от осужденного, дополнительно вооруженные мощными артефактами против внушения.

***

Настя проснулась от ледяного прикосновения железа. Она не открыла глаза, соображая, где она и что сейчас происходит. Она заснула в Крепости, где кроме Драго никого не было, но будил ее точно не Драго. И не вернувшиеся домой Каарт или Вьищ, - потому что все они вряд ли бы тыкали ее копьем или мечом, чтобы она проснулась. Ее ткнули сильнее, и она почувствовала, что из ранки на ноге потекла кровь.

Натренированное тело среагировало само, - Настя откатилась из-под острия меча, взвилась в прыжке и чуть не ударила ногой по горлу Меррель, от которой отпрянули вооруженные мечами люди.

- Наста! Это южане и они грозились убить Вьища, если я не приведу их в его дом!

Южане были еще смуглее и ниже ростом, чем имперцы. Густые черные волосы мужчин были собраны в конские хвосты, волосы на лицах и ногах не были удалены, как у имперцев, настороженные взгляды и поднятые мечи недвусмысленно сообщали о намерениях чужаков.

- Всем бросить мечи вот сюда и отойти на десять шагов! – Артефакт внушения сработал без осечки, пятеро мужчин бросили мечи туда, куда показала Настя и покорно отошли, но тут же приготовились к новому броску. Похоже, поспать ей больше не удастся.

- Нельзя убивать обитателей крепости и как-то им вредить! – устало внушила незваным гостям Настя, заметив, что в руках воинов оказались ножи. – Что вам нужно?

- Нам нужны монстры! И амулеты Древних! И как можно больше! – один из гостей, отвечая, попытался выступить вперед, но под суровым взглядом Насти остался стоять на месте.

- А больше вам ничего не нужно? – Она была поражена детской бесхитростностью бандитов.

- Еще нужно оружие, оружия всегда не хватает! – Подумав, заявил главарь шайки.

Грабители так честно смотрели ей в глаза, ожидая монстров, амулетов и оружия, что в Насте шевельнулась к ним жалость, как к умственно отсталым людям.

- Меррель, что они сделали с Вьищем? – спросила она, решая, устраивать бойню, или нет.

- Они отрезАли ему пальцы, пока я не согласилась переправить в Крепость отряд из пятерых бойцов.

- Ты дала им тук?

- Нет, тук у меня!

- А как вы с Вьищем оказались у южан?

- Хак! - Главарю наскучила беседа, и он взлетел в прыжке, метнув нож в едва успевшую увернуться Настю. Остальные налетчики рванулись и метнули свои ножи следом, и почти все они попали во вскрикнувшую Меррель.

Настя пронеслась яростным ураганом по налетчикам, уложив всех пятерых, и бросилась к Меррель. Та не дышала. Настя осторожно вытащила из тела Меррель ножи – один из ключицы, один из плеча и один из ноги чуть повыше колена. Ножи были короткими, с серповидными клинками, с навершиями в виде кольца под палец. Такими трудно убить. Она рванула подол платья подруги на лоскуты, но крови не было, и перевязывать было нечего. Раны казались не смертельными, - может, она пропустила смертельное ранение?

Настя тщательно осмотрела-ощупала быстро каменеющее тело, - больше ран не было.

- Ааааааа! – ее вопль поднял бы и мертвого, но не Меррель. Рука Меррель соскользнула с ее груди и со страшным мертвым стуком упала на пол. Почему она так быстро окоченела? Дыхания и стука сердца не слышно, грудь почти не продавливалась от алгоритма искусственного дыхания.

- Она застыла от яда! – Один из бандитов с трудом поднялся на ноги, качаясь и держась за голову.

- Я внушила вам всем: «Нельзя убивать обитателей крепости и как-то им вредить!» Кто вам дал право убивать? – Настя с тупым отчаянием поняла, что Меррель больше нет, и перестала нажимать на грудную клетку.

- Когда нам приказывают, мы идем - и убиваем! А что такое «обитатели»?..

Настя набросилась на выжившего убийцу и вбила в него все свое страшное отчаяние. Тот, скользкий от крови, пытался отползти от нее, закрывая голову, а она не могла остановиться, впав в безумие берсека.

- Идем - и убиваем! – Рычала она, задыхаясь от ярости. – Идем - и убиваем!.. Идем - и убиваем!..

- Она еще жива! - сквозь бульканье крови во рту послышался голос бандита.

Ее уже занесенный кулак не пробил кадык врага, а завис перед последним смертельным ударом. В кровавом тумане проступило разбитое лицо южанина, который выплюнул