Теперь – Сирус. Их Величества забрали во дворец для своих игр Сируса, объявив того врагом Императора. Это может означать только одно – Сирус обречен и из дворца никогда не выйдет. Понимает ли это сам Сирус, или его там держат в подчинении с помощью зелья и артефактов? Ошейника на Сирусе не было, на вид он был довольный и сытый, - сытый во всех смыслах.

Какая угроза может быть со стороны Сируса? Даже если тот теперь стал вторым супругом Императрицы – он, Файлер, с ним никогда не враждовал, доносов на него не писал, и вряд ли подвергнется преследованию. Главное – не болтать об увиденном во дворце, не напоминать о себе лишний раз, и все будет в порядке.

Файлер прислушался к себе: предчувствие неприятностей не исчезло. Что-то все равно его тревожило. И это что-то было связано с Царицей Пустоши. Он вспомнил картинку из дворца: его Монстр в обнимку с Царицей Пустоши в клетке, обвитой живыми цветами.

Постойте-ка. А что если попросить у Его Величества разрешения на битву Царицы с монстром?! Вот это было бы великолепное представление! И тренировать – лечить -кормить никого не надо! И он, Файлер, устроит превосходное развлечение Императорской Чете по щелчку пальцев! Ему даже не надо ломать голову, как Император отнесется к этому предложению – убить одного из чудовищ! Не разрешит – хорошо, разрешит – еще лучше! Ему, Файлеру, все равно, кто кого убьет! Хотя… Можно будет перед боем опоить снотворным монстра, на которого наверняка поставят все, - чтобы победила Царица, и сорвать хороший куш! Да еще Император наверняка расчувствуется и наградит его, как после боя Волчицы!

Ай да Файлер, ай да сукин сын! Как восхитительно быть умным! Умным, и - богатым!

***

Рассвет в Изумрудном зале дворца застал Каарта за решением головоломки замкА. Он не обращал внимания ни на Насту в своей клетке, ни на сгорбленного Императора в клетке по соседству, ни на спящую на ковре за троном парочку.

- Каарт, а ты обладаешь даром сильного внушения, как все Древние? – тихо спросила Наста.

- Я - да! А Вьищ – нет! Я не развивал в нем это! – Каарт, не отрываясь, крутил и перемещал детали замка.

- А почему ты не захотел внушить мне, что я тебя люблю?

- Я – захотел!

- Но не внушил?

- Нет!

- Почему?

- Не знаю! Что-то каждый раз останавливало.

- Каарт, но если внушение – для благих целей, оно же оправдано? Например, внушить детям не заходить за охранный барьер, или заставить одного дурака-бога сражаться против Зла?

- Может, - и оправдано. Иногда. Я внушал Драго, чтобы он вернулся в клетку, и если бы внушение сработало, мы бы с Вьищом не оказались в рабстве. И если бы я внушил тебе, что ты меня любишь, - мы бы сейчас радовались жизни в Крепости, а не сидели бы по клеткам в ожидании побоев или смерти. Но…

- Но?

- Но у каждого мыслящего существа должна быть свобода выбора. Я открыл замОк, выходи из клетки! Сейчас мы будем в Крепости!

- Постой, Каарт!

- Что еще? – Каарт приготовился нажать на тук и удивленно оглянулся на Настю.

- Мне нужна эта клетка для моего заклятого врага!

- Врагу не нужна клетка! Убей его сейчас!

- Во враге сидит бог Согдум, который может помочь в борьбе со Злом, его нельзя убивать!

- Я сам себе бог, и сегодня же уничтожу всех имперцев! Вместе со Злом!

- Среди имперцев есть разумные, их нельзя уничтожать! Скажи мне, как работает замОк, я придержу пока Согдума в клетке, лишив его возможности внушать!

- Составляешь свой рисунок, щелчок, и нажимаешь вот сюда, щелчок! Никто, кроме тебя, не откроет! Я возвращаюсь в Крепость, ты - со мной?

- Я немного задержусь тут, но если мы с тобой больше не увидимся, пообещай, что не уничтожишь всех имперцев!

- Не обещаю!

- Каарт, ты мне должен! Я уничтожила убийц твоих родителей и всей твоей цивилизации! «Война богов» была высшей подлостью горстки Древних! Правитель затерянного в горах города вызвал удар Древних друг по другу, чтобы остаться единственным хозяином планеты! Я уничтожила всех убийц, а за это ты мне должен пообещать, что не уничтожишь всех имперцев!

- Стража! - Раздался крик и отрицательно мотнувший головой Каарт нажал на тук.

Закричал и зазвонил в колокольчик Его Величество Император:

- Стража, убить Сируса!

Утробный рык вырвался из тела Сируса, и его подбросило на два метра. Мгновенно появившаяся стража изготовилась нашпиговать Сируса стрелами, но вдруг стражники развернулись и прицелились в Императора.

- Согдум приказал им убить Императора! – Настя вцепилась в артефакт и выкрикнула:

- Стрелять по окну! – Стрелы улетели в окно, и стражники мгновенно изготовились ко второму залпу, - уже не по Императору, а по ней. Настя еле успела развернуть стрелы второго залпа в потолок, третьего – в пол, четвертого и пятого – снова в окна. Нужно было бы направить стрелы в Сируса, но ей был нужен Согдум.

«Вот уж не думала, что буду сражаться за жизнь Сируса!» – хмыкнула она, отступая от ощерившейся мечами цепи воинов. Сейчас ей - вместо Сируса - устроят «линг-чи» не на двадцать четыре кусочка, а на все триста двадцать четыре. Кольчуги стражников наверняка усилены магией, которую не берут ни стрелы, ни мечи. Надеясь, что сила ее артефакта окажется мощнее внушения Согдума, Настя выкрикнула:

- Всем бросить мечи!

Стражники продолжили наступать с мечами, но замедленно, словно преодолевая сильный ветер.

- Всем бросить мечи! – вдруг завизжал Его Императорское Величество. Настя, подпрыгнув от неожиданности, послала мощнейший импульс внушения в подтверждение его слов. Воины замерли с поднятыми мечами, - по-видимому, их разум заблокировали приказы, противоречащие друг другу. Настя подскочила к стражнику и рванула меч из его руки, - меч не поддался, а стражник грохнулся о пол. Она промчалась вдоль цепочки солдат, вырубая каждого кулаком в висок, потом бросилась к утробно завывающему Сирусу, вырубив и его. Она затащила замолчавшего врага в артефактную клетку, закодировала замок, и тут послышался голосок Госпожи Супруги Императора: