детям «аристократов», обладающих всем, чего так страстно желал сам Ричард. Деньги, родители, власть и магическая сила. Ещё в Хогвартсе стало заметно, что некоторые заклинания даются ему и другим магглорожденным гораздо труднее, чем этим маменькиным сынкам, которые даже палец о палец не ударили ради всего этого. Ричард никогда не забудет, как смеялись над ним, когда тот вызвал оскорбившего его аристократа на дуэль. В которой с треском проиграл и пол ночи давился вылезающими из пищевода слизняками. Однако, как оказалось, магическая сила не имеет решающего значения, если нападавших в несколько раз больше.

После окончания школы, выкинутый на улицу, Ричард вместе с парой приятелей нашел себе неплохую подработку в Лютном. Там всегда требовались свободные руки, не отягощенные излишней моралью. Через несколько лет, заведя полезные связи среди теневой стороны мира магии, тот вместе с несколькими друзьями ушел из банды Весельчака и основал собственную. А помощь от отца Крыса позволила практически безо всяких усилий занять одну из самых прибыльных ниш — торговлю ингредиентами. Из-за редкости и запрещенности последних даже один рейд позволял безбедно существовать в течение нескольких лет. Впрочем, деньги нужны были всегда.

Сегодняшнее дело должно было обеспечить магу недостающую сумму для покупки его мечты — давно облюбованный особняк, когда-то принадлежащего семье того самого «аристократа». Дом был выставлен на торги в связи со скоропостижной смертью как паренька, так и его престарелого папаши. Ричард никогда не прощал унижений. Этому его научил приют в первую очередь.

— Спокойно, прекратите *****, — произнес Ричард, вынырнув из накативших воспоминаний. Внезапно появившийся свидетель был угрозой для его планов, а значит должен был исчезнуть. Судя по незнакомым ему заклинаниям, тот явно был еще одним «аристократом», который решил поиграть в героя, но переоценил свои силы. Появившись из ниоткуда, незнакомец сразу же оградил себя какой-то дикой смесью трансфигурации и защитной магии, подпитываемой, видимо, от семейного артефакта. И сам себя загнал в ловушку. Темная сфера, которая окружала мага как кокон, не пропускала даже самые мощные чары, которые знал выпускник Хогвартса. Но это играло в обе стороны, чтобы выбраться, неудачнику нужно было снять защиту. Значит — никуда не уйдет. На случай чего у банды Роттена был закуплен специальный антиаппарационный артефакт. Выковырять его оттуда это лишь вопрос времени.

— Босс… тут это, пара тварей сбежала, — глухим голосом прогнусавил один из его подручных, Амбал. Этот слабый маг, почти сквиб, не отличался остротой мышления, зато физической силой мог потягаться со многими, некоторые даже шептались, что его мамаша согрешила с троллем. Правда прямо, смотря в его квадратное лицо, что характерно, сказать такое никто не решался.

— Так, вы двое, — после того, как среди связанных и оглушенных пленников он действительно не досчитался еще двоих, Ричард ткнул поочередно на Лысого и Воробья, одних из самых сильных магов, которые составляли огневую мощь его банды. — Берите метлы и за беглецами. Осторожно, не попортите товар. Амбал — ты присматривай за остальными. Все…

— Ричард, давай я помогу в отлове, вдруг они не справятся, — торопливо облизнув губы, влез Крыс, — да и транспортировать их будет сподручнее втроем.

Ричард внутри презрительно поморщился. Даже не глядя на похотливые бегающие глазки тощего мага можно было с уверенностью сказать, что предложением взаимопомощи здесь и не пахло. Скорее всего тот был не прочь позабавится с единственной, находившейся здесь красивой девицей. Вспомнив молоденькую оборотниху, тот в принципе понимал, почему. Даже несмотря на неприятные шрамы, та была вполне себе симпатичной. А еще умудрилась лягнуть Крыса в причинное место, за что тот едва не попал в нее авадой.

— Да, можешь идти… помогать, Джерри, — немного подумав, произнес маг. Все-таки ссориться с отцом Джерри, как в миру звали Крыса, ему было сейчас не с руки. Да и идею позабавиться и нарядиться в костюмы Дикой охоты хорошо придумал. Эти твари чуть ли не обосрались, когда его банда появилась на их стоянке. Хотя деваха хороша, он и сам был бы не прочь… Ладно. Сейчас стоит позаботится о маге. Двое беглецов, без волшебных палочек не имели практически никаких шансов против настоящих магов. Сейчас, стоило заняться пришельцем.

— Остальные, по моей команде, на счет три используем Бомбарды по центру сферы. Это должно перегрузить защиту. Затем по готовности оглушающими. Посмотрим, кто тут у нас решил заявиться на огонек! Итак, раз… два…

* * *

Эмберт бежала что есть сил. Волшебный лес, ещё недавно казавшийся ей родным домом, укрывающим их с братом от всяких невзгод и обеспечивающий пропитанием и одеждой, сейчас превратился в злейшего врага. Ветви деревьев, возникающие на пути, раздирали обнаженное, в одной майке тело в кровь. Толстые корни деревьев, казалось, так и норовили подвернуться под ногу. Мох, пружинящий под ногами, казался сейчас замедляющей трясиной. Если бы она бежала одна, то это не показалось бы ей большим препятствием, всё же бытие оборотнем, которое показалось ей вначале проклятьем, давало и свои плюсы, если бы не увеличившаяся выносливость и сила, Эмберт точно бы не смогла бежать с таким грузом на плечах. Но бросить брата она даже и не думала.

Легкие горели от долгого бега, и девушка жадно глотала пересохшими губами холодный воздух, делая один за другим большие прыжки вперед. Тяжесть от бессознательного тела за ее спиной давила девушку к земле, а на глаза наворачивались злые слезы. Перед глазами проносились воспоминания. Воспоминания были о разном. О том, как она была счастлива, узнав, что едет в школу волшебства. Как была рада, когда у ее родителей появился сын, а у ней — братик. Жизнь в Хогвартсе, ее лучше подруги и первая влюбленность. А также о том, как ее жизнь рухнула.

Наткнувшийся во время полнолуния на жилище четы Кин оборотень в одночасье перевернул мир старшекурсницы Хогвартса. Магглорожденный отец семейства, работающий обычным секретарем в Министерстве магии, не смог дать отпор ворвавшемуся в дом вервольфу. Как не смогла и мать — простая маггла, английская домохозяйка, подрабатывающая переводами на немецкий язык. Их разорвали на куски. Та же участь могла постигнуть и приехавшую на рождественские каникулы Эмберт и ее маленького братишку, однако зверь успел лишь немного задеть простую школьницу, которая трясясь от страха и слез наколдовала самое мощное заклинание, которое она только знала.

Бомбарда не убила оборотня, только оторвала ему одну из конечностей и заставила отступить. Однако даже капли зараженной крови или слюны хватило, чтобы перечеркнуть всю ее дальнейшую судьбу. После прибытия авроров, которые как оказалось, гнались за сбежавшим из добровольной изоляции оборотнем, её и маленького Уильяма