– Это серьезно, – произнес с некоторым замешательством. – Но… Тогда почему ваши лорды подвергают себя опасности? Прошу прощения за бестактность, но что в таком случае ваш отец делал на том злополучном перевале? Я не спрашиваю, что делали там вы – вы были неразумным ребенком. Но он? При таком отношении к подобным долгам следовало бы сидеть в крепости, покидая ее лишь с армией охраны… Возможно, я преувеличиваю. Однако риск при ваших традициях выглядит более чем неуместным.

– Я признаю правоту ваших слов. Но мы воины. Мы – северяне.

И после этого вопросов и сомнений у меня не осталось. Я много читал и слышал о том, что среди скал и снегов вырастают странные люди и рождаются не менее странные традиции.

Некоторое время мы молчали.

– Еще настойки? – спросил наконец лорд Левир. – Предлагаю скрепить наши добрые отношения ею и поединком.

– Поединком? – переспросил я, вскинув бровь.

– Полагаю, что вы, герцог, и после этой беседы ощущаете негатив, связанный со мной. А раз нам предстоит стать родственниками, то негатив в наших отношениях нежелателен, верно? На севере есть еще одна добрая традиция: все вопросы решаются в схватке. Нет ничего более бодрящего и миротворческого, чем хороший бой! Без магии, по старинке, на кулаках.

– Отличная идея! – Я отсалютовал ему бокалом. – Клянусь, мне нравятся северные традиции.

И настойка морошанки. Определенно, настойка тоже нравится.

В принципе иногда мужчинам нужно очень мало, чтобы найти общий язык. Хорошая выпивка и хороший мордобой.

Хеллиана Вэртззла

Помолвка – это не свадьба. Но и не визит к старой родственнице жениха, для которого пришлось ломать голову по поводу одежды. Потому в выборе платья я не колебалась ни секунды: все то же, единственное, но полностью соответствующее моде, с турнюром и прочим положенным. Голубое, с подновленным заклинанием, изменившим структуру магических нитей, расшивших ткань серебром.

А еще это платье можно считать знаковым.

Именно в нем я была на той вечеринке, где Тарис Тарг заключил на меня пари. И в нем же – на новогоднем балу, после которого мы помирились. Надеть его на помолвку – будто поставить точку в первом этапе развития наших отношений. Непростом этапе, местами смертельно болезненном, местами безумно счастливом – но я ни о чем не жалела! Даже о том ужасе, в котором жила после ссоры с Тарисом. Ведь теперь я точно знаю, как он ко мне относится, и не сомневаюсь в собственных чувствах. Права моя тетка, которая на любую беду заявляет, что все, что делается, всегда делается к лучшему. Мол, кто знает, как бы оно повернулось в другом варианте? А что, если в разы хуже? Я редко ей противоречила, проще же послушать да и поступить по-своему, а не ругаться, или даже только сделать вид, что слушала… Но вот ведь удивительный факт: Маргита Кассар в своей житейской мудрости еще ни разу не ошиблась…

Правда, странно это – что я уже взрослая. Но раз замуж собралась – так точно уже выросла.

Тарис аккуратно спросил меня насчет платья. И купил бы, конечно, новое. Но нет. Буду в этом – так правильно.

Что же до всего остального… Хвала всем богам за то, что у меня есть подруги!

И следующим утром я покорно отдалась на их волю, свято веря, что зла они мне не желают и в женской красе разбираются примерно в тыщу раз лучше. Особенно Фиса.

Вообще, этот день обещал быть не только знаковым, но и сумасшедшим. Уже его начало выбило меня из колеи. Не то чтобы я не привыкла вставать в шесть утра – как раз привыкла! Но быстро приводила себя в порядок, пила чай, а потом училась – либо бежала на тренировку… А сегодня-то все было иначе!

Девчонки, на удивление бодрые и свеженькие, устроили «предпомолвочный девичник» – с дорогущим чаем и эклерами. И заставили меня слопать немереное количество пирожных, мотивируя это тем, что завтрак в столовой займет лишнее время, обедать я буду неизвестно когда, а голодный обморок в храме на руки жениха – очень дурной тон и отвратительная примета.

Девичник наш занял полчаса, а вот с моей внешностью соседки возились раз в пять дольше!

– Косметики минимум, но кожу надо освежить! – заявила Фиса. – И ведь обветренная вдобавок! Ужас! Ах да, и маникюр. Хелли, ты когда последний раз делала маникюр?

– Да никогда, – пожала я плечами. – Ну то есть я сама все обрабатываю, а красить вроде и незачем…

– Ужас, – искренне повторила наша русалка. – Руки – это едва ли не важнее, чем лицо! Ну-ка… – Она схватила мою ладонь и принялась оглядывать пальцы. – Заусенцы! Тут неровно подпилено! Спасибо, хоть ногти не грызешь… Мелкая, ты же бытовой маг, в конце концов!

– Да я как-то не думала об этом никогда… – оправдалась я. – Потому и заклинаний таких не знаю.

– Вот и хорошо, кстати, что не знаешь. Так, я тогда руки ей делаю, а ты лицо уходовыми обрабатывай, – велела она Каролине, и та ускакала в ванную, а вернулась с кучей флакончиков.

Словом, через пару часов, уставившись в зеркало, я в очередной раз пришла от себя в восторг. Что любопытно: вроде бы ничего же и не изменилось! Я даже моложе стала выглядеть, чем есть, но девчонки сказали, что невесте так и положено – быть юной, прекрасной и естественной. И с сияющей кожей!

– Но естественность, козявочка ты моя, требует немалых трудов, – наставительно заявила Фиса, поправляя мне тугие локоны на висках.

– Я заклинания выучу… – пообещала я.

– Э нет, заклинания – только на крайний спешный случай. Кожу они портят, чтоб ты знала. И ногти, кстати, тоже портят.

Никакие украшения я надевать не стала. Своих нет, а чужие не хотелось – ведь помолвка, нехорошо на нее чужое. Ничего, буду естественной деревенской девушкой!

Впрочем, зеркало показывало совсем другое, хоть и вполне себе естественное. Да и подруги притихли, рассматривая меня.

– Расцвела ты, мелкая, за полгода, – констатировала Фиса. – Кто бы мог подумать…

– Ну облезлым цыпленком она и не была, – хмыкнула Каролина.

Вечно она за меня заступается… И я в очередной раз за минувшие сутки завздыхала:

– Кари, ну ты точно не обиделась, что Фиса будет свидетельницей, а не ты? Почему нельзя обеих сразу…

Каролина закатила глаза.

– Мы с Фисой это сами решали, помнишь?

– Ну да, только все равно нехорошо же…

– И с чего мне вообще обижаться, если я и не могу? Свидетельствовать помолвку традиционно должны юные свободные девицы.

Я аж опешила.

– А ты какая?

– Помолвленная, а значит, уже не свободная. – И в ответ на мои вытаращенные глаза Каролина звонко засмеялась. – По-моему, об этом вся академия знает, Хелли!

– Но ты же перед Новым годом говорила, мол, надеюсь, что скоро Сареш сделает важный шаг… Я думала, это о помолвке как раз…

– Мы уже год как помолвлены. Важный шаг