Фиса сжалась внутренне и сгорбилась, ожидая, что вот сейчас он встанет и уйдет… навсегда.

– Послушай, девочка моя… – раздался за спиной немножко тягучий, такой любимый, лучший в мире голос. – Ведь я сразу сказал тебе, что это не имеет значения. Как же тебе объяснить?.. Давай я применю чисто женское сравнение. Бутон розы… Его можно сорвать, можно растоптать, можно даже облить кислотой… Но от всего этого он не распустится. Так и останется бутоном. Я прав?

– Ну да… – откликнулась Элифиса, по-прежнему не решаясь к нему повернуться.

– И что бы с ним ни случилось, он останется прекрасным, нежным, он останется розой. Но бутоном, а не цветком. Вот ты и есть этот бутон, моя Эли. И я хочу раскрыть его – на законных правах, осторожно, не повредив едва зажившие лепестки.

– Так раскрой… – прошептала она, невольно подаваясь вперед.

– Непременно. Но если ты думаешь, что я делаю это слишком медленно… Ты же помнишь, что вчера согласилась на нашу помолвку? В обмен на то, что я навещу герцогиню Таргскую и подпорчу ей торжество измывательства над твоей подружкой?

– Конечно, помню.

– Понимаю, что ты сделала это ради подруги, и план был отличный. Но ты вправе взять свои слова назад. Я готов ждать дальше, хотя это, поверь, весьма трудно. Что скажешь?

Фиса покосилась на него, все же повернулась, понимая, что ведет себя совсем уж глупо, и решительно подтвердила:

– Я согласна. И, Дайлен… Я и так бы согласилась. Но…

– Но тебе было необходимо знать, на какие подвиги я готов ради тебя.

– Ты невозможен!

– О, я просто ужасно умный! – заявил профессор и подмигнул ей. – Значит, мы оглашаем помолвку? Едем к моим и твоим родителям, назначаем день и рассылаем приглашения?

– Ну да… Я же обещала.

Она выпрямилась и как хорошая девочка расправила юбки.

– Ради подруги, я помню. Ну хоть так! – Он театрально вздохнул. – Что ж… В таком случае я тоже тебе обещаю: мы будем ждать только дня помолвки. Свадьбы ждать не будем.

– В смысле? – Она опять испугалась.

Он лишь закатил глаза, а после рассмеялся, но метафорами говорить, так и не перестал.

– Я обещаю раскрыть твой бутон в день помолвки! Сразу после оглашения. Согласна?

– Я… – девушка смутилась, от того как быстро они перешли к непосредственно делу. – Подожди… В каком смысле раскрыть?

– В том самом, – он подался вперед, обнял ее и коснулся уха хриплым шепотом, от которого по коже Фисы побежали мурашки. – Обещаю раздеть тебя, ласкать до умопомрачения и… Но дело лучше слов, мм?

– Дайлен… – он жадно хватала ртом воздух, ощущая как полыхают щеки.

– Ах да! – осененно сказал он, будто что-то вспомнив. – И должен информировать тебя об очень важном моменте! О нем мне напомнила сегодня герцогиня, она изложила это внуку. Если вы, мисс Персайк, вдруг вздумаете разорвать помолвку, по закону на вас наложат имущественные санкции. И еще придется возместить моральный ущерб безутешному жениху! Так что трижды подумайте, прежде чем сотворить такое безобразие. Клянусь, ваш отец со мной век не расплатится! У меня тьма знакомых адвокатов.

– Ну это мы еще посмотрим, – дерзко ответила ему почти успокоившаяся Фиса. – Мой папа тоже, знаете ли, имеет хорошие связи!

Но профессор Риот лишь усмехнулся и коснулся губ своей любимой женщины поцелуем. Томным, нежным, полным обещания.

И прервавшимся почти мгновенно – потому что совсем рядом с беседкой послышались голоса.

– Кажется, нам жаждут помешать… – хмыкнул профессор, отпуская Фису.

Она даже не сразу поняла, в чем дело. В голове толпилась целая куча противоречивых мыслей, не меньшая куча эмоций грозила разорвать сознание…

– Что? – спросила чуть хрипло, а сообразив, пожала плечами: – Так не найдут же. Беседка под невидимостью…

Но, словно в ответ, мужской голос за стеной их убежища с недоумением сказал:

– Нет, тут совершенно точно есть беседка! Уж поверьте, моя драгоценная леди, я никак не мог ошибиться.

Фиса прищурилась, узнав этот голос, открыла рот, чтобы сказать его имя… но промолчала. Ведь Дайлен может подумать плохое! Она узнает кого-то по голосу, причем не своего одногруппника, а значит, хорошо с ним знакома… вероятно, имела связь! Кстати – не имела!

И вдруг ей пришла ужасная мысль: не думает ли так Дайлен про каждого парня, с которым она говорит?!

– По-моему, они не уйдут… – только и сказала печально.

– Мне тоже так кажется, – согласился профессор. – Полог-то мой вряд ли кто снимет, но вот на ощупь…

– Та-ак… – протянул в нескольких шагах от них Натан Реманс. – Полог стоит… Невозможные люди эти маги! Ну поставил – так сними, когда уходишь!

– Точно люди? – со смехом спросила пришедшая с ним девушка. Незнакомый голос, с довольно сильным акцентом… – И, может быть, они еще не ушли отсюда?

– Оу, не стоит беспокойства, моя прелестная леди! Никто в этой академии не посмеет занимать мое излюбленное место дольше, чем я позволю.

– Хм… не припомню, чтобы сюда кто-то приходил… – заметил Риот.

– Да он врет, – хихикнула Фиса.

Полог начали ломать – столь явно, что это заметила и не слишком искушенная Элифиса.

– Экая настойчивость… – задумчиво сказал профессор. – Кто же это у нас такой наглый?..

– Нет, какая наглость! – возмутился в свою очередь Натан. – Это кто у нас такой умник, с тройной-то защитой? Минуту, звезда моя, буквально минуточку!..

– Реманс! – осененно сказал «умник», наколдовавший тройную защиту. – Огневик с четвертого курса. Ну конечно, кому еще… А вот барышня с ним явно иностранка…

– Да… И это странно! – отметила Фиса. – Зачем он привел ее в академию?

– Не привел. Она здесь временно живет, – пояснил профессор. – Северянка, судя по акценту. Следовательно, из турнирной команды… А там только одна девушка. Как же ее зовут…

– Ух ты… Дайлен, он точно не взломает?

– Нет-нет. Но я опасаюсь засады. Придется нам уступить место, Эли…

– Видите, Элия? – практически перебил его Реманс, и Фиса вздрогнула, услышав из чужих уст почти то же имя, которым называл ее профессор. – О, умоляю о прощении, моя леди! Я позволил себе фамильярность…

– Оставьте, лорд, – как-то очень нежно попросила северянка. – Вы можете обращаться ко мне по имени.

Долгая пауза – и восхищенное восклицание Реманса:

– Вы слишком добры ко мне! Но могу ли я рассчитывать на ответное благоволение? Просто Натан…

– Да, лорд, вы можете…

– Элия Левир, – вспомнил профессор. – Ну да боги с ними обоими. Уходим, девочка моя, хотя очень не хочется. Но и время уже…

– Как же мы уйдем?

– В этой беседке два выхода. Иначе почему бы я выбрал ее для нашего каршанга? Кроме того, она в дальнем конце парка! Я так рассчитывал на полное уединение здесь… – посетовал он.

– То есть, приглашая меня играть, ты заранее знал, что… – удивилась Элифиса. – Ты разве?..

– Да, мой ненаблюдательный бутон, представь себе, я знал.

На этот раз поцелуй прервало сильное сотрясение беседки.

– Слов нет, до чего наглый! – вздохнул профессор, неохотно отрываясь от невесты.

Предусмотрительно невидимые и неслышимые, они покинули беседку, вышли практически в заснеженные густые