На утро, примкну к большому торговому каравану, который направлялся в Тулузу и дальше на север к Парижу, Арнульф уехал, оставляя стены Таррагона за своей спиной. Отъехав пол-лье, он резко обернулся назад, увидел городские укрепления, почти слившиеся с линией горизонта, перекрестился и тихо произнес:

– Храни тебя Господь, мессир Филипп. Уж больно ты честен…

ГЛАВА XVI.   Арнульф.

Париж. Апрель 1131г.

Почти год миновал, как Арнульф прибыл в Париж. Заехав в замок Сент-Ном, он вручил регалии шателену и, виновато пряча от его тяжелого взгляда глаза, пробубнил что-то невразумительное, после чего сел на коня и стремглав покинул родовое гнездо де Леви.

Как и описывал де Биго, в условленном месте его уже поджидала группа из десяти человек, что уже само за себя говорило о важности и крайней серьезности предстоящего задания.

Вручив условленный перстень одному из них – это подтверждало что де Леви больше нет в живых, – Арнульф раскрыл пергамент, протянутый ему одним из агентов англичан, быстро пробежал его глазами и побледнел.

Его рука дрогнула и мелко затряслась, когда он, следуя инструкции и непреложному правилу, скомкал пергамент и бросил его в пылающий зев камина, с треском поглотивший клочок с жутким текстом, обвел глазами агентов и, вздохнув, сказал:

– Ребята, наша цель… – он сглотнул слюну и провел языком по внезапно пересохшим от волнения губам, – принц и наследник короны…

Наемники – все как один фанатики, верные лишь Англии, ее королю и Гуго де Биго, молча уставились на него, ловя каждое его слово.

Арнульф протер лицо руками, тряхнул волосами и, оглядев каждого из них, произнес:

– Расскажите мне о вашей подготовке, для начала…

Один из агентов – высокий и широкоплечий сакс тихо кашлянул и заговорил первым:

– Снайперская подготовка. Я превосходный лучник, служил егерем его величества в Ноттингеме…

– Имя? – Арнульф бросил на него быстрый и хищный взгляд профессионала.

– Этельстан, мессир… – ответил лучник.

– Великолепно, Этельстан. – Он усмехнулся, обнажая ряд ровных зубов. – Встань-ка, пока на часах возле двери…

Лучник пожал плечами и покинул комнату, невозмутимо прислонившись к дверному косяку снаружи со скучающим видом. Его задачей теперь было обеспечивать прикрытие группы.

Через несколько минут Арнульф уже представлял себе потенциальные возможности его маленького отряда. Почти все были отличными стрелками, плюс, каждый из них в совершенстве владел мечом, глефой и секирой, что увеличивало боевую ценность каждого и превращало отряд в серьезную силу.

Но, самое удивительное было то, что несколько человек, пройдя службу во время крестового похода в Палестине, научились искусству «случайной смерти». Он так и назвал это сложное, но невероятно красивое таинство убийства.

– Так, кто мне расскажет о натуре принца Филиппа? – спросил он напоследок. – Мне надо знать об объекте все, даже самую незначительную малость…

– Мессир, – произнес один из «мастеров внезапной смерти», – принц весьма увлечен наукой управления, его занимают правовые нормы и счет, – воин хмыкнул, – а ведь он весьма неплохой рыцарь…

– Это уже кое-что… – резюмировал Арнульф. Он посмотрел укоризненно на воина. – Сейчас иные времена настали. Рыцарь, а уж тем более принц, должен быть, помимо смелости и силы, еще и грамотен, должен уметь читать, считать и правильно управлять страной… – он увидел, как его собеседник смутился, похлопал того по плечу и сказал. – Что мы имеем?..

– Арабские колючки, мессир… – ответил воин, виновато опуская своё пристыженное лицо. – Они способны так больно уколоть копытам коня, что животное вмиг становится бешеным и неуправляемым, пытаясь стряхнуть с себя всадника. Сарацины так однажды рассеяли большой отряд рыцарей под Эдессой, хотя самих их было не больше трети от числа наших…

– Еще есть что-нибудь?.. – оживившись, спросил Арнульф.

– Есть деревянные иглы, ими можно, как бы правильнее сказать, – замялся другой воин, – короче, это тоже из Палестины, хотя не местное оружие. Говорили, что его привезли из далекой и удивительной страны под названием Индия, там горы золота и столько алмазов, рубинов и изумрудов, что их использую в качестве камней для крепостей!

– Ври, да знай меру… – буркнул третий воин, толкая своего товарища локтем в бок. – Я тоже слышал, что у них есть боевые слоны, на спинах которых помещаются настоящие укрепленные башни… – он засмеялся. – Что только не придумают!..

– Умеете ими пользоваться? – резко спросил их Арнульф.

– С десяти туазов попадем в лицо человеку… – ответили они нестройным дуэтом. Один из них кашлянул и поправил себя. – В неподвижного человека, мессир…

– Значит, если он будет на коне, вам придется стрелять почти в упор… – резюмировал Арнульф. – Это не совсем то, что хотелось бы… – он почесал кончик своего носа, посмотрел в потолок, выигрывая время и обдумывая свои мысли, после чего спросил. – Что вообще любит его высочество Филипп?

– Как и любой рыцарь, мессир, он обожает охоту, турниры и балы… – ответил один из воинов. – К тому же, мессир, он грамотен и уважает тех, кто грамотен и умеет писать, не говоря уж о всяких там нотариусах, писцах и юрисперитусов… – он едва не запнулся, старательно выговаривая это сложное название, – ух, ты, еле выговорил…

– Значит так, ребята… – Арнульф подвел итог совещания, – я попробую закрепиться возле принца Филиппа, как-никак, я все-таки юрисперитус по образованию, да и военная подготовка кое-какая имеется, а вы пока обживайтесь и присматривайте местечко, наиболее удобное для акции…

Не прошло и двух недель, как Арнульф смог не только познакомиться с принцем, но и войти в круг его приближенных. А случилось это так…

ГЛАВА XVII.   Как принц Филипп Французский нашел себе нового друга, а вместе с ним смерть.  (Часть первая)

Париж. 23 апреля 1131г.

– Ваша светлость! Будь осторожней!.. – один из рыцарей эскорта принца приблизился к Филиппу и дотронулся до рукава его расшитого золотом гамбезона и спросил, кивая на уличную потасовку. – Прикажете атаковать разбойников?..

Перед группой всадников развертывалось кровавое действо: один человек проворно выскочил из дверей, над которыми красовалась табличка «Мэтр Арнульф – юрисперитус», вслед за ним вылетели пятеро человек, вооруженных дубинками, мечами и длинными рутьерскими ножами, которые окружили его и, оглашая пространство улочки бранью, набросились, пытаясь, по всей видимости, убить или ограбить.

– Погоди-ка, Рено… – ответил ему принц. Он, словно завороженный смотрел, как один человек, одетый юрисперитусом и вооруженный длинной тростью с тяжелым бронзовым набалдашником, ловко защищается против пятерых нападавших. Вернее сказать, уже троих: